Солнце цвета крови

- Встретим их в проходе!

Таран ударил еще раз. Камни под ногами Ивара поехали, и он самым позорным образом шлепнулся на задницу. С ужасом молодой викинг вслушивался в лихорадочный стук сердца, которое прямо вопило, что вся стена сейчас обрушится и погребет тех, кто на ней, под грудами камня...

Но чудовищный, сводящий с ума треск каменных глыб стих, и на смену ему пришел звон железа. Ивар никогда не думал, что услышать его будет таким счастьем. Подхватив оружие, он стремглав скатился по лестнице.

В проходе между башнями шел бой. На узком, едва ли в десяток шагов пространстве, сошлись две стены щитов. И если ранее, при обороне стен не особенно умелые в этом деле викинги проиграли, то сейчас, при обычной схватке, они брали верх. За счет большего умения, более длинных рук и тяжелого оружия. Ворвавшихся под арку воинов теснили туда, где челюстями положенного на бок чудовища торчали остатки ворот.

В помощи Ивара тут не нуждались. Десяток лучших бойцов дружины во главе с конунгом справлялись без него.

Звенели, сталкиваясь, мечи, трещали разрубаемые щиты, слышалось тяжелое дыхание сражающихся и хруст щепок, отлетевшихся от ворот, под их ногами.

- Отходим! - скомандовал кто-то невидимый за спинами штурмующих, и те довольно быстро, но не разрывая строя, принялись пятиться.

- Стоять! - рявкнул Хаук, сдерживая рвущегося вперед Сигфреда. - Там нас задавят числом! Все, кто во втором ряду - на стены!

Бежать вверх по лестнице было тяжелее, чем вниз.

Каменные ступеньки казались излишне высокими, щит - тяжелым, а меч, бьющий по бедру, хотелось и вовсе выкинуть. На стену Ивар взобрался, весь мокрый от пота.

Но швырнуть вслед отступающим хотя бы камень он не успел. Те уже были за мостом и поспешно рассыпались, уходили в стороны. А к замку, выставив неправдоподобно длинные копья, приближался отряд всадников. Построенные клином, они все набирали и набирали ход, нацеливаясь на подъемный мост, туша тарана была с которого предусмотрительно сброшена.

Били в землю копыта, вились на ветру плюмажи из перьев, укрепленные на шлемах, под конскими попонами угадывались защищающие скакунов доспехи, и казалось, что закованная в сталь лавина сейчас сметет и замок и его защитников.

- Назад! - приказ конунга едва не запоздал.

Викинги, защищавшие проход, брызнули во двор, точно мальки от щуки.