Солнце цвета ночи

- Наказание, молитвы, поклоны всякие, - объяснил Асбранд.

- Заставить? - удивился Ивар. - Как можно заставить человека молиться? Насильно принудить обращаться к богам?

Хёвдинг только пожал плечами.

- А кто такие демоны? - спросил подошедший Ингьяльд.

- Это... ну... - Асбранд замялся. - Ну, всякие другие боги, которые против Христа.

- И Один с Тором тоже? - Ивар покосился на ближайший столб, откуда гневно пучил глаза сын Йорд.

- Выходит, что так... - ответил хёвдинг и тут же затараторил. - Ну, я пойду за нашими. Мы скоро придем.

Асбранд спешно зашагал прочь.

- Да, другим он был, когда мы вместе ходили на драккаре Гицура Бороды, - задумчиво сказал Арнвид.

- Все меняются, - кивнул Ивар, глядя на широкую спину удалявшегося хёвдинга, на его длинные золотистые волосы. - По виду он такой же, как мы, а вот внутри прогнил, будто старое дерево. То ли земля здесь такая, что делает людей слабыми, то ли местные боги смущают души поселенцев...

И он повернулся к костру, где суетился, покрикивая, Нерейд.

Обитатели поселка явились, когда солнце опустилось к самому морю, а от бугорков и деревьев упали длинные холодные тени.

- Добро пожаловать, - сказал Ивар, поднимая кружку с пивом. - Да возрадуются асы, глядя на людское веселье!

Местные рассаживались на длинных бревнах вокруг костров, стараясь держаться подальше от грозных викингов, на лицах мужчин была опаска, в глазах женщин - любопытство и страх.

С кусков мяса капал жир, аромат заставлял ворчать кишки, а пиво пенилось в кружках.

- Слава Одину, приведшему нас сюда! - сказал Ивар и выплеснул немного напитка наземь.

- Слава! - поддержали конунга дружинники и кое-кто из обитателей поселка.

Плеснуло пиво в глотках, со всех сторон донеслось чавканье.

- Позволь и мне сказать, - поднялся Асбранд с рогом в руке. - За тех, кто пускается в далекий путь, не боясь опасностей...

Дальше так и произносили тосты по очереди. Пили за Тора, Истребителя Великанов, за Белого Христа и каких-то святых, прославляли радушие хозяев и доблесть гостей.

Наземь падали кости, бочонки пустели, в огонь летели все новые охапки дров, блики гуляли по глядевшим на пир ликам богов.

- Нет, конунг, - Арнвид пил чуть ли не больше всех, но на ногах держался уверенно. - Они не безнадежны. Поскреби любого местного бонда, что бьет поклоны и молится по принуждению, и найдешь свирепого викинга, способного вырезать орла врагу или сжечь его в собственном доме.

- А их дети? - покачал головой Ивар.