Солнце цвета меда

- Что это было? - спросил Ивар, когда шум стих вдалеке.

- Кто его знает, - ответил Лычко. - В наших лесах живет столько всякого, что не каждый волхв разберется...

У самого носа Ивара бежал муравей. Он походил на маленького рыжего викинга, который тащит добычу к кораблю, и бросить ее воина не заставят даже все асы. В десятке шагов возвышался муравейник высотой чуть не по пояс, от него шел мощный кислый запах.

Конунгу повезло, что падать пришлось не рядом с ним - тогда бы вовсе затоптали мелкие кусачие викинги.

Рядом с Иваром лежал Нерейд. Лицо его отражало явственное желание выругаться, но рыжий насмешник молчал, хорошо понимая, что шарахающиеся рядом кривичи не страдают глухотой.

- Вперед, - прошептал Даг, когда топот и шум разговоров стихли.

Вскочили на ноги, пробежали с полсотни шагов, чтобы снова упасть, на этот раз между папоротников, похожих на торчащие из земли растопыренные зеленые хвосты дивных птах. Сигфред споткнулся, вспахал носом землю, но лишь зашипел, как большая гадюка, которой наступили на хвост.

- Долго еще? - просипел Ивар, вытирая рукавом потное, покрытое грязью лицо.

- Судя по тому, сколько народу тут шляется - нет, - ответил Зорян.

Они шли по лесу второй день, и чаща, вчера еще бывшая безлюдной и дикой, сегодня была населена почти так же густо, как улицы Миклагарда. Деревни и селения встречались с частотой поганок, заставляя искать обходные пути, которые часто вели через завалы или болота.

Половину времени приходилось лежать на пузе в сырых и грязных местах, пережидая, когда мимо пройдут лесорубы или охотники, бортники, девочки с лукошками, безбоязненно шлявшиеся по лесу.

Викинги стали грязными, точно земляные черви.

- Тут людно, как на тинге! - проворчал Нерейд. - А на пузе у меня скоро вырастет мозоль.

- Ничего, - ответил Ивар. - На кольчугах сэкономим.

- Вперед! - и вновь вскочили на ноги, побежали полусогнутые, точно презренные шакалы, которых когда-то довелось видеть в жаркой южной пустыне.

Корни норовили дать подножку, а кочки сами подворачивались под ноги, словно лес не желал пускать чужаков.

- Быстрее! - ругался впереди Зорян, на пару с Дагом ставший главным во время перехода через чащу. - Еще быстрее!

Орудовать веслом казалось в этот момент чуть ли не удовольствием.

- Стоп! - едва не влетев в густой малинник, Ивар остановился. Ветви приглашающе щетинились острыми шипами, меж них висели зеленые ягоды, похожие на крохотные шишечки. - Теперь очень осторожно.