Солнце цвета меда

За конунгом в море попрыгали дружинники. Десятки рук ухватились за смоленые борта, и в одно мгновение корабль оказался наполовину вытащен на берег.

Воины тут же разбежались в разные стороны - за дровами, у драккара остались лишь те, кому сегодня выпало его охранять. Лица суровы, брови нахмурены, глаза напряженно шарят по сторонам, а руки на оружии. Какая разница, что они всего лишь в землях Гаутланда, в нескольких переходах от Конунгахеллы? Бдить надо везде и всегда...

Глядя на дружинников, Ивар на мгновение испытал гордость: выучил так, что даже командовать почти не надо, каждый в любой ситуации знает, что ему делать.

- Там! Там! - сначала послышались крики, а потом через кустарник, треща ветвями, проломился Харек по прозванию Стрела, самый молодой воин на корабле.

- Что такое? Говори толком! - рявкнул Арнвид. - Хватит трястись, точно баба!

- Это, - Харек до крови закусил губу, видно было, что в его округлившихся глазах плещется ужас. - Это... там деревня! Селение мертвецов!

- Что? - Ивар недоверчиво усмехнулся.

- Такого я еще не видел. Веди! Нерейд, со мной.

Любопытному эрилю даже говорить ничего не надо было - сам увязался, точно хвост за собакой.

Прошли полосу кустарника и свернули на юго-запад, вдоль берега. Угрюмо молчали сдвинувшиеся вокруг ели, запах хвои щекотал обоняние, а под сапогами шуршала опавшая хвоя.

А затем серые стволы словно разбежались в стороны, и глазам Ивара открылось селение. Самое обычное, каких множество в Северных Землях - частокол из заостренных сверху бревен, дома, крытые гонтой.

Чуть в стороне - святилище с покосившимися столбами, изображавшими асов, плоский серый камень жертвенника, покрытый пятнами засохшей крови...

Ивар почувствовал, как приподнялись у него волоски на шее, словно шерсть на загривке почуявшего опасность волка.

Не бывает там, где живут люди, такой удушающей тишины.

А здесь - лишь шуршит в кронах ветер, да еще каркают вьющиеся над домами вороны...

- Похоже, что тут были венды, - сказал Арнвид, - я вижу темное облако смерти, клубящееся над домами.

Здесь нет живых...

- Почему тогда все целое? - поинтересовался Нерейд. - Ну, почти...

Частокол местами обвалился, словно его расшатывали, но дома выглядели нетронутыми, хотя обычно во время набега все, что можно, предается огню.

- Вот уж не знаю, - покачал головой Ивар, бросив взгляд на белого, точно первый снег, Харека. - Пойдем, посмотрим...

А за дырой в частоколе их встретили.