Солнце цвета стали

- Ну что, доплывем до Бретланда для начала? - спросил Ивар у вольно раскинувшегося на лавке Нерейда, который, несмотря на холодный ветер, разделся по пояс, обнажив мускулистый торс, кое-где помеченный росчерками шрамов.

- Доплывем, - ответил тот, почесывая рыжую башку, - либо на драккаре, либо в брюхе рыб, которые нами пообедают.

Оставшийся за кормой берег острова Сэла, где расположилось древнее святилище, постепенно уменьшался, превращаясь в темную полоску. В чистом небе висело солнце, неодобрительно поглядывая на идущий по морю корабль.

Десять дней викинги плыли, не видя ничего, кроме воды и неба.

Первыми предвестниками того, что скоро покажется земля, стали чайки, от пронзительных воплей которых Ивар проснулся холодным и ветреным утром. К вечеру показался берег. Из серой полосы, протянувшейся вдоль западного горизонта, он вырос в пологую холмистую равнину, поросшую негустым лесом.

- Бретланд! - проговорил Вемунд с такой гордостью, словно демонстрировал соратникам собственную богатую усадьбу.

- И что здесь сейчас? - поинтересовался Ивар, жадно оглядывая берег и пытаясь вспомнить, бывал он в этих местах или нет.

- А ничего особенного, - пожал плечами толстый викинг. - На севере все ограбили, что могли, а на юге наш друг, конунг Артур, свои земли хорошо защищает. Вот в том году мы вместе с Рагнаром Кожаные Штаны ходили грабить окрестности Лундунаборга, так едва ноги унесли.

- Ноги-то унесли, - подал голос Нерейд, - а кое-кто едва без портков не остался.

- И кто же? - спросил с интересом Ивар.

- Сигфред, - ответил рыжий викинг, поглядывая туда, где на лавке спал упомянутый воин, - мы одну деревню грабили, ну он девицу какую-то прихватил и давай ее пользовать... А тут, откуда не возьмись - рыцари! Большой отряд! Мы - на корабль! Отчаливать собрались, и смотрим - несется наш Сигфред к берегу, мечом машет - а портков подтянуть не успел, и все его хозяйство болтается, что твой сук на ветру.

Дружный хохот, заглушивший даже рев колотившего о берег прибоя, прокатился по палубе.

- Хватит ржать, жеребцы! - донесся с носа голос конунга. - Беритесь за весла, если хотите ночевать на твердой земле!

Потревоженная вода небольшой речушки забурлила под килем, и вскоре викинги уже спрыгивали с борта на пологий травянистый берег.

- За хворостом по трое! - привычно приказал Хаук.