Солнце цвета стали

- Нас в два раза больше, так что это неразумно с твоей стороны. Ответь лучше, ты прибыл сюда с намерением грабить эти земли?

- Нет, - ответил Хаук. - Мы плывем дальше на юг.

- Тогда нам не к чему вступать в бой! От имени ярла Хрольва я приглашаю тебя к нему в гости!

- С каких это пор он стал ярлом? - Арнвид задумчиво почесал лысину. - И где земли, в которых он правит?

- Спасибо за приглашение! - Хаук знаком велел своим опустить оружие. - Но куда плыть?

- Я сам отправлюсь с вами, - Башка махнул рукой, и его драккар начал медленно разворачиваться на юг.

- Чудеса, - с некоторым разочарованием сказал Вемунд, - обошлось без драки. Сам себе не верю.

- И я, - поддержал друга Нерейд, снимая с лука тетиву. - Так мы скоро, клянусь залогом Игга, разучимся держать оружие.

Ветер был попутный, и два корабля легко скользили по водной глади, слегка всхолмленной пологими волнами. Ближе к вечеру берег свернул на юго-восток, появилось встречное течение, и пришлось браться за весла.

- Знаю я эти места, - ловко орудуя длинной деревяшкой, заметил Нерейд. - Там, дальше - устье реки Сигна. Мы по ней поднимались два года назад, славно пограбили. Но никто тогда тут ни о каком Хрольве не слышал.

Как и обещал рыжий викинг, вскоре в пару берегу по левому борту справа на горизонте возникла темная полоса. Она приблизилась, и драккар оказался идущим вверх по широкой и глубокой реке. За очередным ее поворотом обнаружилась деревянная пристань, а выше нее, на холме - могучий замок.

Каменные стены украшали причудливой формы зубцы, а черные громады башен отражались в светлой речной воде.

- Ничего себе! - восхитился Нерейд. - И когда это только успели построить?

Корабль Кнута подошел к пристани, с него полетели веревки, засуетились, привязывая их, викинги. Хаук предпочел причалить по старинке - прямо к берегу.

- Со мной - Ивар, Арнвид с учеником, Нерейд и Кари, - приказал он. - Остальные охраняют драккар. Эйрик, как обычно, за старшего.

- Ну вот, - пробурчал кто-то из викингов, - они там пировать будут, а мы тут торчи, в воду плюй.

- Как бы на том пиру нашей кровью не напились! - ответил Ивар, привешивая к поясу меч.

На берегу их ждали: высокий светловолосый человек без кольчуги, в отделанном беличьим мехом плаще, и несколько хмурых воинов в полном вооружении.

- Хей, конунг, - бездоспешный улыбнулся Хауку, и стало ясно - что это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, в рукояти которого сверкали драгоценные камни.