Солнце цвета стали

- А куда им было деваться? - Ивар пожал плечами. - Клинки наши проверили, ну так те чистые, без крови...

Со стороны причала донесся равномерный топот, словно там маршировал целый отряд местной стражи. Повернув голову, Ивар обнаружил, что почти так оно и есть - отряд действительно маршировал, вот только состоял он не из ленивых и неряшливых портовых вояк, годных только на то, чтобы пугать пьяниц.

К драккару решительным шагом направлялось не меньше пяти десятков воинов в золоченых пластинчатых доспехах и алых плащах.

Впереди всех, блестя обнаженными торсами, четверо чернокожих тащили в носилках худого длинноносого человека, одежда которого блестела от золотого шитья.

- Опа, - сказал Арнвид, - это, похоже, к нам? Не пора ли взяться за мечи?

- Не пора, - ответил проснувшийся как никогда вовремя конунг. - Ты посмотри на этих вояк, они даже без щитов. Почетная стража.

И в самом деле нападать на викингов никто не собирался.

Носилки плавно доехали до конца причала, где были опущены на землю.

Длинноносый щеголь выбрался из них с видом птенца, вынужденного покидать родное яйцо.

Во взгляде его, обращенном на викингов, трудно было не заметить презрения.

- Радуйтесь, варвары! - возопил он голосом таким пронзительным, что Ивар ощутил новый укол головной боли, а Нерейд застонал. - Ибо ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости послала меня к вам!

- Э… - только и смог сказать конунг.

Прочие викинги, ошеломленные странным явлением, безмолвствовали.

Длинноносый, видимо, остался доволен эффектом. Оглядев дружинников, он вновь раскрыл рот. Нерейд заранее сморщился.

- Радуйтесь, варвары! - щеголь в золоченой одежде оправдал надежды рыжего викинга, его голос проникал в голову, точно шило в кожу. - Кто из вас есть конунг Трандхейма, что в Северных Землях?

Повисла тишина - сознаваться никто не спешил.

- Они перепутали, - очень тихо сказал Арнвид, пододвигаясь прямо за спину Хауку, - решили, что ты правитель той земли, откуда прибыл.

Им не понять, что такое морской конунг.

- Ну, я за него, - без особого энтузиазма сказал Хаук. - А ты кто такой, и чего тебе надо?

- Я, - длинноносый гордо приосанился, - Второй Заместитель Главного Помощника Советника Императрицы По Общению с Иноземными Правителями Василис!

Ивар ощутил, как отпадает его челюсть, и вынужден был придержать ее рукой.

- И что? - на конунга длина титула не произвела особого впечатления.