Солнце цвета стали

- А то, - обиделся Василис, - что ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости приглашает тебя, вождь варваров, на аудиенцию, имеющую место быть сегодня после полудня! Упади на колени и возгласи хвалу, ибо это великая честь!

- И не подумаю, - ответил Хаук. - Вот еще! А что, у вас правит женщина? Что же тот стратиг, который нас в море встретил, все императора поминал?

- Цезарь император Алексей, - тут помощник главного заместителя перекрестился и напустил на лицо мрачность, - покинул нас месяц назад, и горестная весть об этом еще не успела достигнуть всех уголков огромной империи.

Правит же сейчас его дочь, Зоя. И зря ты, вождь варваров, не ликуешь. Правитель одного из соседних царств ожидал аудиенции два года. Его за это время успели даже свергнуть на родине.

- Меня не свергнут, - уверенно пообещал Хаук, - сколько человек я могу взять с собой?

- Не больше пяти, - ответил Василис и брезгливо дернул уголком рта. - До полудня еще есть время, но мне велено отвести вас в баню и переодеть в чистое, дабы никакие дурные запахи не потревожили императрицу во время аудиенции! Так что собирайтесь!

- Только учти, что я такие тряпки, которые ты носишь, не надену, - грозно сказал Хаук.

- Мы знаем, что нравится варварам, - снисходительно улыбнулся помощник главного советника заместителя. - Да, оружие можете взять с собой.

- Хорошо, - конунг кивнул и повернулся к дружине. - Арнвид, Ивар, Кари и Эйрик - со мной. Нерейд, ты остаешься за старшего.

- Почему я? - оскорбленно взвыл рыжий викинг.

- А потому что я так решил, - спокойно ответил Хаук, и повернулся к Василису. - Мы готовы.

Тот, кряхтя, забрался в носилки, чернокожие вздернули их на плечи.

Викинги шли за советником заместителя помощника, вслед за ними, чеканя шаг так, что подрагивала земля, топали воины почетной стражи. Все они были высоки, для мелких обитателей юга - просто великаны, некоторые ростом почти с Ивара.

- Где это видано? - бурчал тем временем Эйрик. - Чтобы баба правила? Как такое может быть?

- Как видишь, может, - ответил спокойно конунг.

- Вон, у бриттов, как я слышал, такое тоже бывает, правда редко и недолго.

- Хорошо, что у нас не бывает, - сварливо ответил седой викинг. - Слава богам!

Баня оказалась обширным каменным зданием, украшенным так, что впору было принять его за дворец. Внутри властвовала жара, в клубах пара передвигались полуголые фигуры банщиков, а слух ласкали успокаивающий плеск и негромкое журчание.