Солнце цвета стали

Со всех сторон доносилось многоголосое щебетание - птицы здесь, похоже, ничуть не боялись людей.

В один момент глазам явилась крупная птаха, некогда, судя по всему, выкупавшаяся в радуге. Ее грудь, крылья и спину украшали перья всех возможных цветов, такие яркие, что казалось - птица светится.

- Быстрее, быстрее, - торопил Василис, которому приходилось чуть ли не волоком тащить викингов, ведь те то и дело останавливались, желая разглядеть ту или иную диковину.

- Раньше надо было приходить, - сурово заметил ему Арнвид.

Чиновник по общению с иноземными правителями поперхнулся от такой наглости, лицо его позеленело, и он поспешно оглянулся.

- Не говорите больше так! - прошипел Василис, точно застенчивая змея. - Не упоминайте ее священную особу!

Вид у него стал испуганный, но больше он спутников не торопил.

Прошли мимо громадной каменной чаши, наполненной водой.

В ее центре на задних лапах стоял толстый бронзовый лев с раззявленной пастью, из которой тоненькой струйкой бил фонтан.

- Красота, - с умным видом сказал Эйрик, - надо бы такую штуку у себя на хуторе поставить.

Василис посмотрел на наглого варвара с откровенным ужасом.

Вскоре после фонтана дорожка уперлась в высокие ворота, ведущие внутрь той самой крепости, которую Ивар и соратники видели вчера. Створки покрывала искусная резьба, а в башнях, держащих на себе махину ворот, виднелись узкие бойницы.

Пока викинги оглядывались, их сопровождающий договаривался со стражей внутри крепости. Потом одна из створок со скрипом отъехала в сторону, и Хаук вслед за Василисом вступил в пределы собственно дворца.

Вопреки ожиданиям, Ивар не увидел никакого прохода через стену, а за ней - двора, так привычного по бретландским и вальским крепостям. Они оказались в громадном зале, скупо освещенном факелами так, что высокий потолок терялся во тьме.

За спиной загрохотал засов, отрезая оставшийся снаружи конвой.

Тут он, судя по всему, не был нужен. Алые и оранжевые блики бродили по коническим шлемам и длинным кольчугам встретивших чужаков воинов. Если те, что сопровождали викингов снаружи, выглядели красиво, то эти - опасно. В каждом чувствовались повадки бывалого бойца.

- Ну что, идем? - рокочущим голосом спросил наиболее широкоплечий, с густой черной бородищей, нежно поглаживая эфес висевшего на поясе клинка.