Солнце цвета стали

Тот, если верить глазам, был куда длиннее иного копья.

- Идем, - согласился Василис.

Чернобородый, рядом с которым заместитель помощника советника казался тощим недорослем, вразвалочку зашагал впереди. Прочие воины, статью почти не уступавшие старшему, окружили гостей со всех сторон.

То, что викинги приняли за крепость, оказалось громадным дворцом, снабженным по окружности башнями. Никакого внутреннего двора тут, естественно не было, а дорогу по беспорядочному сплетению комнат, лестниц и коридоров запомнил бы разве только тот, кто прожил здесь много лет.

Пол тут был каменный, а вот стены - обшиты деревянными панелями, в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные - вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, вспомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.

Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием патрули. Они смотрели на чужаков хмуро, словно все до единого подозревали их в дурных замыслах.

- Ну и стражи тут, - сказал Ивар идущему рядом Арнвиду, - а ведь еще и на стене, и на городской тоже. Кого они так боятся?

- Империя никого не боится! - напыщенно ответил обернувшийся Василис. - Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!

Коридор, по которому приходилось идти, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу понял, что он закончился.

- Вам туда, - сказал главный помощник второго заместителя, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все точно поняли.

- А ты? - недоуменно спросил Ивар.

- Мне нельзя, - вздохнул Василис. - Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению с Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.

- А эти пойдут с нами? - Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.

- Нет, это наемники, - покачал головой Василис. - Они охраняют только сам дворец, священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи.