Солнце цвета стали

Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!

Хаук первым вступил на лестницу, чьи ступени были сделаны из незнакомого северянам зеленоватого камня, покрытого белыми разводами, так что казалось, что идешь по застывшим морским волнам.

Двери приближались, издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния стало ясно, что драгоценный металл нанесен лишь тонким слоем, образуя на поверхности из красного дерева хитрый узор.

- Вот бы все это ободрать! - мечтательно заявил Эйрик, глаза которого горели алчностью.

- Тогда бы нас тут надолго запомнили!

- Это точно, - кивнул Хаук, - и сделали бы все, чтобы мы никогда не покидали этого гостеприимного города. Точнее, его земли...

Вход в помещения императрицы охраняли двое совсем еще молодых воинов.

На юношеских лицах стыло выражение бесконечного презрения, а роскошно выглядящие доспехи были настолько нашпигованы украшениями, что вряд ли выдержали бы удар ножом для резки мяса.

Между стражами мялся невысокий толстячок в просторном фиолетовом балахоне.

Редкие белесые волосенки не скрывали встревоженную плешь. Скорее всего, это и был Советник Императрицы По Общению с Иноземными Правителями.

- Где вас черти носят? - напустился он на викингов, подтверждая догадку. - Быстрее за мной!

От легкого толчка тяжеленные на вид двери открылись безо всякого скрипа, и за ними обнаружился широкий зал с расположенной по его центру колоннадой.

Идя между толстенными колоннами, выточенными из розового камня, неприятно напоминавшего человеческую плоть, Ивар осматривался.

Рассеянный свет, падавший через узкие окна, освещал выложенные плитками из кости, серебра и золота стены.

На отделку здесь ушло больше драгоценного металла, чем добыли все викинги Северных Земель за полвека походов.

Второй зал оказался украшен еще богаче: пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что казалось, что идешь прямо по воздуху, а каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.

- Следующий зал - тронный, - сообщил советник, чуть придержав шаг.

- Дойдете до края колоннады, и ни смейте двигаться дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?

- А ты что, не отправишься с нами? - поинтересовался Хаук.

- Нет, сегодня аудиенция не у меня, - вздохнул толстячок. - Идите же!

Даже пол у лежавшего впереди громадного зала был из золота, тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов.