Истинный король

Артос потянул за бечеву - осторожно, как если бы подсекал тяжелую рыбину. Плавучая скала дрогнула и приблизилась к берегу - к берегу Галавы, а не Регеда!

Кау что-то завопил, однако Артос с яростным возбуждением выбирал бечеву. В этой битве победит он!

Плохо связанный плот ткнулся в берег почти одновременно с плавучим камнем, но плюхнувшийся в реку Кау, конечно, оказался у добычи на несколько секунд позже Артоса. Тот, правда, еще не вынул меч из каменных ножен, но руку уже держал на эфесе.

- Он настоящий...

- Слепой увидит, что настоящий! - выкрикнул Кау. - Это я первым заметил его!

- А я вытащил, - отрезал Артос. - И из камня достану.

- А вот и не достанешь!

- Смотри! - Артос рванул рукоять, но меч сидел в скале, словно был в нее вплавлен.

- Теперь моя очередь! - завопил Кау, в прыжке отпихивая Артоса. Он был чуть поменьше ростом, но крепче, так что ему удалось завладеть золоченой рукоятью и рвануть меч из камня. Рвануть - удалось, но не достать.

Ребята посмотрели друг на друга со смесью растерянности, обиды и удовлетворения.

- Спрячем, - наконец сказал Кау.

Идея была неплоха. Немного поспорив, сошлись на крошечном озере между Регедом и Галавой, куда оба часто бегали промышлять уток и диких гусей. Скалу обвязали веревками, пыхтя, дотащили до озера и замаскировали мхом и ветками, а след замели, как на охоте. Откуда бы меч ни плыл, вряд ли кто станет искать в лиге от Майена: скала, может, и плавает, но уж точно по земле не ходит.

- Никому ни слова, - молвил Артос.

- Ни слова, - этом отозвался Кау, - кровью, огнем и железом!

Добыв кремень и огниво, Артос запалил костерок; мальчики оцарапали ножами запястья и прижгли ранки.

- Если у меня когда-нибудь получится достать меч из камня, первым узнаешь ты, - пообещал Кау.

- Если получится у меня, я дам тебе подержать, - ответил Артос.

Затем они разошлись, и впервые за все время знакомства не пятились задом, чтобы не получить камень в спину.

Сон Артосу этой ночью приснился неразборчивый, но занятный. Был там белый олень, летящий в ночи сквозь лес, был король с пробитым бедром, сидящий на троне из сломанных пик, были призрачно-белый и огненно-красный драконы, сплетающиеся то ли в любовном объятии, то ли в смертельной схватке, были черный ворон и пестрый кречет, что уютно примостились на перекладине Т-образного креста, с которого свисал скелет...