Истинный король

.. дай на минутку, а?

- Возьми.

Силы ребята были примерно равной, однако в руках Кау меч словно свинцом налился. Поднять клинок он сумел, но и только.

- Он действительно твой, - с досадой сказал Кау, возвращая оружие. - Ну что же, ард-рикс, первый твой подданный присягает тебе на верность. - И с этими словами склонил колено перед Артосом.

- Брось, ард-риксу полагается нечто большее, чем клинок, - молвил Артос. - Я согласен принять присягу, хотя видит небо, правителя ты себе выбрал не лучшего.

- Так ведь и подданный у тебя не из лучших.

.. - щербато усмехнулся Кау. - Я... ты что делаешь?!

Артос перевернул меч острием вниз и вставил его в скалу, в точности так, как клинок стоял прежде.

- Попробуй достань, - предложил он.

Кау потянул и, разумеется, меч и на волосок не сдвинулся. Затем потянул Артос и клинок легко вышел из камня, как из ножен.

- Помоги, оттащим его к реке и пусть плывет, - проговорил Артос и вернул меч на место.

- Но это ведь твой клинок! Кроме тебя, его все равно никто.

..

- Вот именно поэтому. Скалу вынесет на Равнину Костей, надпись разберут и всякий, начиная с Лота, будет пытаться достать меч. А потом приду я и при всех вождях его вытащу, вот тогда и поговорим, у кого прав зваться ард-риксом больше. Тогда мне поверят все, не ты один.

Кау только покачал головой: видимо, Артос всерьез вознамерился стать правителем, вон, даже рассуждает, хоть бери да записывай...

И ард-риксом Артос стал. Через год и один месяц, в канун Ламмаса, когда с полей убирают урожай, в присутствии пяти вождей, трех жрецов и друида - а также нескольких сотен зрителей, среди которых был исходящий пеной Лот, второй сын Горлиса, - четырнадцатилетний бастард Артос вынул волшебный меч из камня и был провозглашен ард-риксом по праву рождения.

Потом юный ард-рикс, воздев меч к небесам, предложил всем, кто сомневается в его правах, оспорить упомянутое; Лот выступил было вперед, хватаясь за собственный клинок, однако друид остановил его.

- Только зря погибнешь, - предупредил он, - он и правда рикс по праву рождения.

Полное его имя, я уже когда-то говорил Вортигерну - Артос Пендрагон.

Правую руку Артоса что-то обожгло.

Светло-красное родимое пятно в форме головы дракона слегка изменило форму. Дракон словно торжественно наклонил голову, в знак согласия, и слегка оскалил клыки - в знак предостережения несогласным. Видел это только Артос, но почувствовали - все.

"Ave Rics! - беззвучно прозвенел незнакомый голос.