На кончике лисьего носа

Мне донесли, что его шатры разбиты в Светлограде… там, где он был раньше.

Парень вздрогнул. Он впервые слышал о падении великого города.

-Уже?! – потрясенно воскликнул Ермолай. - То есть, мне жаль, княже…

-Слушай! – сурово взмахнул ладонью Ярополк, и гонец повиновался.

Князь протянул руку, и молчаливый волхв вложил в нее скрепленный печатью свиток.

-Ты немедленно отправишься в Светлоград. Ты пойдешь к Вукославу и бросишься к его ногам. Молчать! Ты скажешь, что князь Ярополк сдается. Мы отдадим его людям все, что вырастили за лето.

Из каждого дома Вукослав может взять любого зверя и любую птицу, сколько желает.

-Князь, мы не переживем этого! – ошарашенно воскликнул Ермолай. – Они заберут все, что у нас есть!

-Молчать! – сверкнул глазами Ярополк. – Слушай дальше. Голодать – лучше, чем лежать в могилах! Тракт кишит его ратниками – я знаю, они уже отправили передовые отряды. Если тебя убьют, а послание будет потеряно, Вукослав перережет всех от полуночи и до земель Орды.

-Но княже, - парень изумленно таращился на правителя, - мне никогда не проскользнуть мимо дружин! Там дозоры, там сотни воинов, если не…

Ермолай запнулся.

Он забыл, какое число идет после сотни.

Князь понимающе кивнул.

-Пойдешь через дальние деревни, лесными тропами, гнилыми болотами и через старый курган. Там никого нет. Пока что. Ты ведь оттуда родом, Еропка, потому я и призвал тебя. Ты знаешь дороги.

-Но это же вдвое дольше! - опешил Ермолай. - Когда доберусь, в Светлограде остынут угли, а враги будут…

Парень замолчал.

Прикинув время, он вдруг сообразил, что Вукослав уже будет сидеть на этом самом троне.

-Послание, - величественно проговорил князь, - должно быть доставлено до рассвета.

Ермолай открыл и закрыл рот. Ползущее к закату солнце уже роняло в окно малиновые лучи. Кажется, старый правитель тронулся умом от отчаяния.

-Дело непростое, - неожиданно проговорил волхв, вкрадчиво наклонив голову, - ты ведь понимаешь, что судьба всего княжества в твоих руках? Ногах, если быть точным.

-В лошадиных, скорее… - пробормотал парень. – Послушайте, это…

-Исключено! – взмахнул ладонью Ярополк. – Ты отправишься пешком. Лошади нужны дружине.

Ермолай тряхнул головой. Да он, верно, спит, а это очередной дурацкий сон, где все шиворот-навыворот.

-Конечно, это очень непросто, - продолжил волхв, огладив седую бороду. – Но боги помогут нам. На самом деле, уже помогли.

Отступив на шаг, старец вытянул из-за трона окованный железом сундук.