На кончике лисьего носа

-Все дело в скорости! – подхватил он. – Ты сделаешь один шаг и врежешься в стену, или снесешь кого-нибудь. Потребуется время, чтобы привыкнуть к сапогам, учиться лучше на пустых дорогах.

-Именно такими тебе и предстоит идти! – Ярополк поправил сползший венец. – А теперь ступай! Не подведи нас, Егорка!

Прижав к груди сапоги и свиток, Ермолай в полной растерянности покинул терем.

***

Ветер свистел в ушах, еловые лапы так и хлестали по лицу – только успевай прикрываться руками. Старый тракт, казавшийся раньше прямым, то и дело петлял, заставляя Ермолая закладывать головокружительные виражи.

Управляться сапогами оказалось проще простого. Мягкая кожа ласково приняла мозолистые ноги гонца, а упругие подошвы чувствовали желания хозяина прежде, чем он сам успевал их осознать. Хочешь – лети до самого горизонта, а хочешь – поворот, прыжок через кочку, ускорение!

Поначалу Ермолай осторожничал – разбитая дорога щерилась колдобинами, кое-где и вовсе приходилось перескакивать упавшие сушины. Но чудесные сапоги помогали не споткнуться, пронося над рытвинами, чутко выбирая самые ровные места для опоры.

Парень усмехнулся. От городских ворот за ним погналась какая-то псина, но давно отстала, затерявшись в дорожной пыли. Да лучший конь дружины не сравнится с ним сегодня! Даже баба Яга летает в своей ступе медленнее – если, конечно, старушка существует не только в воображении сказочников.

Эх, какое чудо! А позволит ли князь оставить волшебные сапоги себе?..

Белые одежды гонца трепетали на ветру – знак посланца, чтобы парня не прикончили стражники Вукослава.

И все же Ярополк решил перебдеть – пошлешь гонца навстречу армии, разве ратники слыхали про значение белого цвета? Нож в ребро, да в канаву. Ходют тут всякие.

Ермолай с теплотой подумал о князе. Все-таки, старик заботился о своих людях, не послал его на погибель.

Заскрипев подошвами, парень вписался в очередной поворот, хохотнул, и скрылся в облаке пыли.

Он не заметил, как за спиной из чащи высунулась длинная морда.

Влажные ноздри заинтересованно трепетали, и волк вышел на дорогу. Аккуратно переступая мягкими лапами, зверь внимательно изучил след.

Это же… это… не может такого быть!

Исторгнув пронзительный вой, мохнатый охотник бросился за гонцом, взрывая дорожную грязь длинным когтями.

Вдалеке раздался еще один вой. И еще.

***

Старый князь подслеповато щурился у окна, глядя на удаляющееся по тракту облако пыли. Волхв-советник стоял рядом и довольно улыбался.