За невестой в Междугорье

— Пустынноземье на юге от Междугорья, значит, нам на север. Воды нет, еды нет. На такой жаре протянем меньше недели.

— Север, ау, ты где? Мы идем к тебе! — рассмеялся Мил, доставая из-за пазухи флягу с элем. — Это нам до колодца с водой!

— Чтобы я без тебя делал! — принц похлопал его по плечу. — Сразу видно походного человека!

Путники шли, наблюдая за тенью, пока не наткнулись на свои же следы.

— Ты проходил ориентирование на местности? — поинтересовался воин, стирая рукавом пот со лба.

— Ну… Должен был, но провел это занятие охотясь на кроликов в лесу.

Мил, как старший по возрасту, с трудом подавил желание дать хорошую затрещину этому высокородному мальчишке, у которого в голове были истинно королевские мысли: женитьба и охота. Был бы Мил на месте принца, он только бы и делал, что учился.

— Темнеет и холодает, — изрек Рогир. — Дашь глоточек эля?

— Хочешь, пей все, — вздохнул рыцарь, отдал флягу.

Принц, не отпив ни глотка, вернул ее обратно.

— Ой, кто тут у нас заблудился? — кряхтящий старушечий голос раздался над задремавшими путешественниками.

Рогир открыл глаза, взглянул на пожилую лохматую женщину, склонившуюся над ним.

— Наступившего?

— Конечно! В Пустынноземье его раньше всех встречают.

— Забирай все, — грустно промолвил принц, протянул незнакомке мешочек с деньгами. — Отпразднуй за нас.

Старуха спрятала золото в карман, пригляделась к чужакам.

— Как оказались здесь? — прокряхтела незваная гостья.

— Король Междугорья придумал испытание для того, кто хочет жениться на принцессе. Я посмотрел в зеркало, а потом тут очутился. Точнее, мы.

— Понятно. А он тоже хочет стать ее мужем?

— Нет, Мил — рыцарь, мой телохранитель.

— На бал еще мечтаешь попасть? А жениться на принцессе?

— Да! — восторженно прошептал равнинолесец.

— Отсюда можно выбраться… — задумчиво произнесла старуха. — Через Подземье. Где солнце, там и время. А в Подземье нет ни того, ни другого.

«Попытка не пытка», — подумал принц и разбудил рыцаря.

Старуха начертила круг на песке, который стал крышкой подземного хода. Подняла ее, указала на лестницу. Путники наощупь спустились вниз. Женщина щелчком пальцев зажгла огонь в неизвестно откуда появившихся фонарях.

— Волшебство… — улыбнулся Мил.

— … в волшебную ночь. Такое только раз в год бывает, — добавила проводница.