Заколдованный принц

Зато его помощник Теодор хлестал игристое бочками, лихо отплясывал и смущал присутствующих скабрезными шуточками, сохраняя при этом крайне суровое выражение лица.

Принцессы пересказывали это снова и снова, пока поток расспросов не остановил звучный гул охотничьего рога Кины. Убедившись, что привлекла всеобщее внимание, шеф-егерь огласила:

— Этим утром мне доставили приказ от Её Величества. Она намерена удивить нашего высокого гостя и преподнести ему в подарок живого зверя из наших лесов. Поэтому сегодня мы на время забудем про луки стрелы и возьмёмся за силки и капканы.

Настороженный шёпот лёгкой тенью пронёсся среди дам, но тут же затих под пристальным взглядом Кины. Лишь Дейрдре решилась высказаться:

— Откуда нам знать, как ставить капканы? Это работа егерей! Почему бы твоим людям ей не заняться?

— Я знала, что ты выступишь с протестом, дорогая принцесса, — ответила та. — Отвечаю: все егеря уже неделю находятся на отдалённых участках леса. Как вы знаете, грядёт Совет Семи Королев, и лесные пожары не должны задержать гостей в дороге.

— Пусть так, — подала голос одна из дам, рыжеволосая дочь одной из военных чиновниц. — Но мы не умеем ловить зверей!

Кина в ответ лишь отмахнулась.

— Ничего сложного. Когда мы только начинали собираться, некоторые из вас не знали, какой стороной садиться на коня. А теперь посмотрите, вы все — превосходные охотницы! Так что и с этим мы тоже справимся. А чтобы дело пошло веселее…

Она повернулась в сторону леса и указала вперёд. Только тогда дамы заметили старую деревянную повозку.

Сердце Дейрдре затрепетало.

— В этих трёх бочках — чистейшая горилка прямиком из Армая, — объявила Кина. — Все три достанутся той, кто добудет самого красивого зверя. От сердца отрываю, — добавила она, подмигнув принцессам. — Итак, рассказываю, как расставлять силки…

Дейрдре не стала слушать. В мгновение ока она подскочила к своим служанкам. У одной она выхватила лук и стрелы, у другой — поводья своего Агата, запрыгнула в седло и со скоростью ветра понеслась к лесу, не обращая внимания на удивлённые окрики.

***

Несмотря на тёплую погоду, в комнате горел камин. Королева подвинула кресло как можно ближе к огню и укуталась в меха, но её руки оставались холодны. Танцующее пламя отбрасывало причудливую светотень на её худое, едва тронутое морщинами лицо, и на распущенные белоснежные волосы.

— Скоро я покину и своих дочерей, и тебя, — отрешённо произнесла она.