Заколдованный принц

И это разрывает мне сердце.

Королева отвернулась, чтобы эльф не увидел её покрасневших глаз. Теодор уставился в окно и твёрдо произнёс:

— Если я могу чем-то помочь — только скажи. Ты знаешь, что для потомков Фаниты я готов сделать всё и даже больше.

— Меня терзает одна проблема, — оживилась Сафара, и быстро вытерла глаза воротником накидки, — и решить её было бы под силам только одному прославленному герою древних сказаний.

— Это кому же?

— Отец моего отца был летописцем. Он, бывало, навещал нас, и пока гостил — каждый вечер рассказывал удивительные истории.

Я очень хорошо помню одну. Давным-давно, ещё до того, как семь праматерей ступили на людские земли, эльфийский народ был раздёлен на четырнадцать воюющих княжеств. В бесконечных междоусобицах проливались моря крови — пока, наконец, самый сильный из князей, Мерон, не собрал все земли воедино.

— Так появилась наша Империя, — кивнул Теодор. — Вечных лет жизни Императору.

— Вечных лет, — отозвалась Сафара. — Продолжение истории тебе тоже знакомо. Несколько мятежных князей укрылись в горах.

Там они не просто готовили покушение на Императора — они намеревались сравнять с землёй всю столицу.

— Всё так. Отступники заслуживали смерти. Но я не понимаю, к чему ты клонишь.

— При дворе Мерона служил молодой эльф, которого за блестящий ум и воинские качества назначили на должность мастер-рейнджера. Узнав о повстанцах, он оставил службу и удалился в горы, где выследил и уничтожил главарей мятежников одного за другим. Он искал воду и пищу среди бесплодных камней, взбирался по отвесным скалам, целые дни проводил без движения, выслеживая добычу словно дикий зверь.

Когда, наконец, с врагами было покончено, он вернулся к Императору, и был щедро одарён. Среди подарков был чудесный перстень с частичкой камня, упавшего с небес…

Она пристально посмотрела на Теодора. Тот, безуспешно пытаясь спрятать улыбку, многозначительно покачал головой и вытянул руку. В свете пламени одно из колец на его длинных тонких пальцах засияло словно маленькая звезда.

— Много воды утекло с тех славных времён, — произнёс он. — Не думал, что истории обо мне до сих пор ходят среди людей. И всё же, о чём именно ты хочешь попросить?

Губы королевы на мгновение скривились в отвращении.

— Арон.

— Арон? — переспросил эльф. — Тот самый? Ты писала, что его банда наголову разбита.

— Он снова объявился. Ограбил несколько торговых обозов, кошмарит отдалённые селения. Недавно они объявилсь и в столице, вымогают деньги с мелких лавочников.