Отбор для принца ёжиков

тье подчерк...

— ...нёт талию...

Создаваемый ими гул мгновенно распространился по комнате, и я не выдержала. Зажала уши руками и, что было сил, взвизгнула:

— Замолчите все!!

Гул смолк, существа растерянно повисли в воздухе, с удивлением глядя на меня крошечными глазками. Величиной — немногим больше воробья. Все — с льняными локонами разной длины. В коричневых кафтанчиках и платьицах — значит, мальчики и девочки. За спиной — прозрачные крылышки, как у стрекоз.

— Кто вы такие? Эльфы или... корнуэльские пикси?

Убрала ладони от ушей и тотчас об этом пожалела.

Существа заверещали с удвоенной энергией, видимо, накопленной за секунды молчания.

— Пик...

— си, какая...

— наглость! Пу...

— ..тать нас с...

— ...этим отребь...

— ...ем! Неслы...

— ...ханно!

— Стоп! Тишина! — снова повысила я голос. — Кто у вас главный?

Существа энергично зажестикулировали, а к моему носу вылетел тощенький мальчуган, чуть длиннее остальных.

— Salve! — он поклонился настолько вежливо, что это граничило с издёвкой.

— Я — Баако. Хочешь говорить со мной?

— Да, и, если можно, только с тобой. Вы — эльфы?

— Мы препочитаем "ши", но в мире хомосов — твоём — нас чаще всего называют эльфами...

— НЕ пикси! — пискнул паренёк, висевший возле моего уха.

Баако тут же на него шикнул и, чуть приосанившись, продолжил:

— Мы не обижаемся. Хомосы — умственно ограниченная раса, и не в состоянии делать различий между уроженцами других миров.

— Вижу, "хомосы" у вас совсем не в чести, — вздохнула я.

— Но, так и быть, прошу прощения за "пикси".

Со всех сторон послышался удовлетворённый ропот.

— Вы здесь, чтобы сделать меня красивой? — повторила я реплику Китнисс Эвердин из "Голодных игр".

— Они здесь, чтобы сделать тебя незабываемой, — донёсся из-за спины тихий голос.

Я обернулась — за гомоном ши даже не услышала, как в комнату вернулся Конан. Он улыбнулся.

— Принцепс будет очарован и поймёт, почему выбор сартория пал на тебя.

— А! Теперь понимаю, зачем нужно делать меня незабываемой, — облегчённо выдохнула я.

— Уже испугалась, в самом деле собираешься "слепить" из меня Первую леди.

— Будущую правительницу? — мягко уточнил Конан. — Почему бы и нет.

— С ума сошёл? В этом зоопарке?

Ши возмущённо загудели, я махнула рукой:

— Ничего личного!

— Достойна ли ты стать правительницей, решать не тебе и не мне, а принцепсу, — ласково возразил Конан и кивнул ши. — Приступайте!

Те с готовностью завертелись вокруг.