Императрица поневоле

— Скажите, пожалуйста, лорд Арэн, как далеко отсюда находится какое-нибудь поселение?

— Поблизости нет поселений, юная леди, кроме приграничной крепости, так как справа Северные горы, а слева Запретный лес, — задумчиво склонив голову, ответил он. — Скажите, куда Вы собирались попасть с помощью портала?

— В магическую академию, — назвала конечную цель, к которой стремилась, что было абсолютной правдой, но после всего случившегося открываться полностью я ни перед кем уже не собиралась.

Все трое переглянулись.

— А в какую именно? — решил уточнить лорд Арэн.

— В ту, в которую смогу поступить, — ответила, ни капли не солгав.

— Далековато же Вас забросило от любой из них, — усмехнулся тот. — Не поделитесь, что же произошло?

— Если честно, даже сама не знаю, — ответила совершенно искренне.

— Что ж, думаю, мы сможем Вам помочь, — переглянувшись с Таканой и дождавшись от неё утвердительного кивка, сказал лорд, — если Вы не против нашей компании в течение нескольких дней, ну и, конечно же, полётов на спине дракона.

Что скажете?

Что я могла на это сказать? Конечно же — не против: выбора всё равно не было.

Сумерки спустились на землю, а Фэрн, которого отправили за новой одеждой для Таканы и Тхара, всё ещё не вернулся. Хотя, может, так и должно было быть: сколько времени занимал полёт до той самой крепости, я не уточняла и вообще старалась вести себя тише воды, ниже травы, чтобы меньше привлекать внимания.

Поначалу Такана пыталась завести разговор, но накатившая на меня хандра к дружеской беседе не располагала.

Извинившись и сославшись на усталость, я отошла к краю поляны, присев возле старого дерева, и погрузилась в размышления. Голод снова стал давать о себе знать, но прибегать к помощи чудо-сумы я не собиралась: продукты всё равно будут в стазисе, а просить того же лорда Арэна снять заклинание — это нарываться на новые вопросы. Уж лучше потерплю.

Сумерки сменила ночь, рассыпав по небу бесчисленное количество звёзд, а я так и продолжала сидеть, прислонившись спиной к стволу.

Лёгкий ветерок, шелестя листьями деревьев, навевал сон. Какая-то пташка заливисто пела в ветвях, другая — вторила ей с соседнего дерева. И, заслушавшись, я не заметила, как задремала. Видения постепенно заполняли моё сознание, заставляя сердце сжиматься от тоски.

«Маленькая девчушка, одетая в тёплую пижаму, тайком пробиралась по тёмному коридору, шлёпая босыми ногами по паркету. Впереди неё, настороженно принюхиваясь, крался чёрный щенок.