Похождения двух братьев

Дерево вывернуло с корнями, и под ними образовалась неприятного вида темная земляная пещера. Дверь клетки была обращена к ней.

Итак, зима миновала. Братья починили покосившийся частокол, прочистили водостоки и под предлогом рубки дров ушли на поляну. Под апрельским солнцем освобожденная от снега земля стремительно высыхала.

- Хорошо, - сказал Билл, надеясь вскоре покинуть старичка и заняться обычными весенними подработками - копать огороды.

- Глянь, - толкнул его в бок брат. - Дедок шебуршит.

Братья вскочили и спрятались за сараем, а старичок деловито прошествовал к клетке, подозрительно посмотрел по сторонам, успокоился, попробовал дверцу.

Та заскрипела.

- Вот окаянная! - донеслось до братьев.

Волшебник лично смазал петли и задвижки, попробовал их работу и остался доволен. "Чтой-то он нас не озадачил?" - подумал Билл и, пригнувшись, перебежал на место, откуда манипуляции старичка были лучше видны. Рядом с сосредоточенным видом разведчика расположился Том.

Далее дедушка вынул из сеточки глиняный горшочек и кисть.

Странной светящейся краской он начал рисовать магические символы вначале на земляных скатах пещеры, затем на дверце клетки. Братьям эти рисунки не понравились - у них имелся опыт общения с магией.

- Начинается, - прошептал Том. - Говорил же я - не надо связываться с волшебниками.

Ночью братьев разбудил низкий рык и удар тяжелой двери, словно сработала западня, поймавшая хищника. Билл вслушивался, но рычанье не повторялось.

После завтрака хозяин, потирая руки, сказал:

- Поручение у меня к вам сегодня. Вот, - он положил на обеденный стол миленькую расписную шкатулку. - Отправляйтесь прямо к герцогскому лесничему, ящичек ему отдадите и скажете... э-э-э... в ящичке то, что я ему по осени обещал. Кхе-кхе, - старичок откашлялся и сунул Биллу какие-то бумаги. - Вот, покажете охране, иначе не пропустят.

- Так надо в столицу ехать? - уточнил Том, пока Билл пытался прочитать сопроводительные документы.

Почерк был адски неразборчив, но большая красная печать внушала уважение.

- В столицу, конечно, - волшебник щедро насыпал порядочную горку меди. - Это вам на расходы, - он снова потер руки и надумал уже уходить, однако, что-то вспомнив, повернулся: - шкатулочка с секретом. Надо ли объяснять, по каким причинам шкатулочку по пути открывать не следует?

- Не-а, - помотал головой Том.

Собравшись, братья уложили шкатулку в дорожный мешок Билла и вышли.