Похождения двух братьев

- Через лес до поселка, потом возчика наймем, - предложил Билл, на ходу деля деньги.

Том согласился.

- Интересно, что в той шкатулке? - спросил он. - Заглянем?

- Ни за что! - отрезал Билл, понимая, что секрет в шкатулке может быть несовместим с жизнью. - "Не надо связываться с волшебниками" - твои слова?

Старший брат почесал в затылке и примолк.

Идти было скучновато. Тропа не просохла, приходилось идти напрямик через грязь, поскольку обойти месиво было невозможно: между деревьями лежали еще залежи нерастаявшего снега.

Однако когда тропа вывела на наезженную дорогу, стало веселее: лес чуть отходил от пути, а солнце и ветер потрудились на славу, высушив грунт. Братья добавили шаг... и на повороте налетели на четверых угрюмых бородатых мужиков с дубинками.

Билл с тоской оглянулся - позади стояли еще двое.

- Куда вы так торопитесь? - ехидно спросил самый бородатый.

Билл молчал, догадываясь, что сейчас будет.

- Сами мы не местные, - завел привычное Том, - идем на заработки в город.

Любители наживы придирчиво осмотрели потрепанные наряды братьев, залатанные сапоги, отбитые у моли шляпы - и скривились.

- Тьфу, нищета, - пробормотал самый обросший, и тут его взгляд упал на лямки дорожных мешков. - Сымайте мешки! - скомандовал он.

Ничего, кроме взятой на дорогу еды, в них не было, но Билл, которому дубинка уперлась в ребра, безропотно протянул свой мешок старшему.

Том возился с лямкой, зацепившейся за надорванный ворот.

- Ишь ты! - главарь вытащил шкатулку.

- Спёрли где-то?

- Ага, - покаянно соврал Билл, делая шаг назад.

- Красивенько, - главарь углядел кнопочку, открывавшую защелку.

Пользуясь тем, что все смотрели на шкатулку, Билл сделал еще несколько шагов назад и потянул за собой брата.

Крышка отскочила с мелодичным перезвоном, из шкатулки повалил густой грязно-желтый дым с запахом, который Билл хорошо помнил по работе в зверинце маркграфа. Дым медленно сгущался, становясь более плотным, материальным, и принимал форму гигантской кошки.

Испугавшись, любитель легких денег отбросил шкатулку - она упала очень удачно: дым скрыл братьев от грабителей, и Билл, оценив обстановку, рванул со всех ног в обратном направлении. Том бежал следом. Позади раздавались жуткие звуки: голодное звериное ворчание, человеческие вопли, затем раскатился победный рев, заставивший братьев прибавить ходу.

Они бежали, пока держали ноги.

Потом шли быстрым шагом.