Похождения двух братьев

- Очень загадочные русалки, - подытожил Билл, послушав рассказы.

Накануне они с Томом шли берегом этого озера, увидели русалок и поначалу перепугались, но потом, расспросив в трактире местных, поняли, что бояться нечего. "Попросту дуры", - мрачно сказал трактирщик. Ездить по озеру ни в лодках, ни на плотах русалки не мешали, купальщиков не трогали, но любую пойманную рыбу спасали с риском для жизни.

Билл, надеявшийся подзаработать на разделке рыбы, приуныл.

- Дуры-то они дуры, - согласился Том, - только как они попали в озеро?

С местными обсуждать эту тему не стали.

Опыт ясно говорил: если появилось что-то необычное - ищи волшебника. Том предложил идти дальше, Билл согласился, поскольку связываться с магами было занятием неблагодарным. Этот постулат братья тоже почерпнули из личного опыта.

По дороге шли молча, лишь изредка Том поругивал волшебников, нежить и нечисть. Поскольку дорога повторяла контуры берега, то сделала плавный поворот, замыкая северную оконечность озера, и, выйдя на песчаный плес, братья увидели замечательную картину: на камнях, подвернув хвосты, как дрессированные собачки, сидели четыре русалки, а с берега сухонький старичок кидал им какие-то лакомства, приговаривая:

- Рыбоньки мои! Рыбушки! Умницы.

..

- Та-а-ак! - отчетливо проговорил Билл.

Русалки сверзились в воду, одна из них подавилась. Старичок застыл в ожидании неизбежного.

- Ну, как это называется? - подошел ближе Билл.

- Свободу рыбам! - несмело булькнула русалка.

- Заткнись, - бросил ей Том.

Русалки молчали, но далеко не уплывали. Старичок скорбно поглядывал то на них, то на братьев. Бить эту немощь рука не поднималась, поэтому Билл потребовал объяснений.

Оказалось, старичок проживал неподалеку и страдал, видя, как много вылавливают из озера рыбы. Любая жизнь, даже рыбная, по мнению старичка, была бесценна, потому однажды ночью он коварно вытащил из сетей плотву покрупнее, принес к себе в лабораторию и после серии экспериментов получил четырех русалок, глупых, но послушных.

Внушив им идею освобождать собратьев из орудий лова, старичок-волшебник выпустил их в озеро и умилялся, наблюдая за результатами.

- А что целая деревня загибается, тебя не волнует? - спросил Билл.

- Побочный эффект, - бормотнул старичок.

- Свободу рыбам! - хором поддержали его русалки.

Не говоря худого слова, Том метнул в них камнем. Мимо.

- Мы идем к маркграфу, - решительно произнес Билл.