Чай с пряностями, или Призраки прошлого

«Ужас Соларии», как окрестили его с легкой руки какого-то писаки лет двенадцать назад, вернулся после трех лет затишья. Все уже стали надеяться, что он ушел навсегда. И ведь не без оснований считали! Если вспомнить первые жертвы – мороз по коже! Столько смертей! Потом – полегче стало. Жертвы живыми оставались. Ну, почти все…

Энг еще разок вздохнул, почесал бровь и двинулся дальше.

На пути попадался то один знакомый, то второй. Энг кивал в знак приветствия и, не останавливаясь, катил тележку, всем видом показывая, что он, вообще-то, делом занят – срочным и архиважным.

Знакомые проникались, отступали в сторону, никто не пытался Энга остановить, расспросить, пока за одним поворотом не раздался мелодичный женский голос:

– Нисс Вивер, добрый день!

Энг остановился, вздрогнув всем телом.

«Только не она! Может, показалось?» – мысли в голове заполошно скакали испуганными воробьями. В глубине души робко теплилась надежда на ошибку. Энг нацепил самую радушную из имеющихся в его арсенале улыбок и обернулся.

Надежда умерла в корчах. Это все-таки была она. Нет не так. Это был ОНА! Проклятье!

Хотя при НЕЙ упоминать о проклятиях не стоило точно. Одна из самых сильных проклятийниц Соларии стояла в нескольких шагах от Энга. За ее спиной топтался высокородный разгильдяй, которого – Энг мог бы в этом поклясться – несколько недель назад со скандалом выперли из лаборатории, не засчитав постдипломную практику.

– Здравствуйте, ниссима магиструм, – сказал Энг, пытаясь растопить лед во взгляде собеседницы.

– Пока еще кандидат, – не пожелала таять ниссима. – Защита только через несколько недель.

– Не сомневаюсь, что она пройдет успешно, – пылко заверил ее Энг.

– Не стоит обсуждать возможные успехи и почивать на грядущих лаврах. Меньше слов и больше дела, – произнесла ниссима и со значением добавила: – И вообще: можно сглазить.

Энг сглотнул. Слова про сглаз из уст проклятийницы звучали зловеще.

– Что привело вас в эту часть здания? Вы же работаете в центральной лаборатории УТП, – не унималась женщина.

– Я подменяю товарища, – пояснил Энг, чувствуя, как холодные капли пота ползут по спине.

– Что там у вас? – щелкнула проклятийница следующим вопросом, как хлыстом, по нервам Энга.

– Образец… – начал мямлить Энг, приподнимая укрывающую тележку тряпицу.

– О-о-о, будьте с ним осторожны, – напомнила ученая и застрекотала, уже напрочь забыв об Энге и обращаясь исключительно к своему спутнику: – Кстати, об осторожности.