Новая Луна

Выпивохи и бездельники оставляли монеты, играя в карты в подвале, а в главном зале публика собиралась по большей части приличная, и стоило только пройти слуху, что в городе объявились проезжие, непременно сбегались ребятишки, в надежде услышать интересный рассказ или разжиться какой-нибудь диковинкой. Так случилось и на этот раз: услышав, что в городе объявился рыцарь, дети со всей деревни собрались в главном зале «Снежинки».

Поначалу они жались в углу, стесняясь потревожить незнакомца, но скоро кто-то из детей постарше узнал Нильса, и тут же ребятня обступила рыцаря, не обращая внимания на презрительные взгляды его необычной спутницы.

Леди Алексина явно была глубоко оскорблена поведением детишек, и Нильс быстренько перебрался на скамеечку к камину, оставив свою спутницу в одиночестве за столом. Дети тут же окружили его, требуя рассказать сказку. Джулиус притворно шикнул на них, призывая отстать от усталого гостя, но про себя понадеялся на то, что рыцарь поддастся на уговоры. По слухам, в Ордене Белого Ежа обучали искусству рассказывать истории. Так ли это, Джулиус не знал, но то, что Нильс всегда собирал вокруг себя почти всех гостей трактира, было совершеннейшей правдой.

— Сказку, расскажи нам сказку! — наперебой требовали ребятишки.

Только Бекки Лист, дочка одного из лесорубов, подошла к леди из Верхнего города и сказала:

— Ты очень красивая! Ты что, принцесса?

— В некотором роде, — неожиданно снисходительно ответила та. — Я стану повелительницей Верхнего города и Садов звёзд, королевой Светлого плана.

Бекки весело засмеялась, как будто поняла, о чём та говорила, и искренне радовалась за неё, и присоединилась к друзьям, осаждавшим Нильса. Тот притворно сопротивлялся, но было ясно, что под напором детей ему долго не продержаться.

— Что ж, будь по-вашему, маленькие разбойники! — засмеялся наконец рыцарь. — Будет вам сказка.

Эта новость вызвала у детей бурю ликования, которая быстро затихла, потому что Нильс начал рассказ.

— Уверен, вы уже не раз слышали сказку о Ледяной королеве, — сказал он.

Дети так яростно замотали головами, что не оставалось никакого сомнения — эту историю каждый из них знал наизусть. Только один мальчик хмуро заметил:

— Всё мы знаем про твою Снежную королеву.

Другие дети недовольно заворчали на него, кто-то даже толкнул, а Нильс невозмутимо продолжил:

— Это верно, Снежную королеву знают все, — согласился рыцарь. — Она мягкая, немного грустная, и заботливо укрывает снегом землю и деревья, прежде чем ударят морозы.