Руфус Кривозаветный и хобот кентавра

Город Вирдандия славился своей мощной крепостью и толпами паладинов, которые там ошивались. Там была такая концентрация рыцарей в доспехах, что любой кузнец зарабатывал на жизнь исключительно с продажи смазки для доспехов и замены затупившихся мечей. А учитывая, что заданий для такого количества паладинов не хватало, они проводили своё свободное время, соревнуясь в том, кто сможет быстрее пробежать в доспехах до крепостной стены и обратно.

Но пока что мне предстояло решить проблему куда более насущную — как добраться до Вирдандии, не превратившись в жареного паладина.

Маги из Ордена явно не собирались меня отпускать просто так. Я вздохнул, поправил меч за спиной (отчего грязь с головы сбежала в воротник) и направился в сторону, которую посчитал верной. Ведь маги не будут охотиться за мной вечно, верно? Они тоже люди (если можно так сказать про магов), устают и все такое. А я — молодой паладин, полный сил и отчаянно жаждущий подвигов, что, как известно, всегда работает в твою пользу, даже если ты заблудился в лесу.

Лес вокруг шептал, шумел, и мне казалось, что его ветви тянутся за мной, как руки фанатов на рыночной площади, когда я случайно упомянул, что помог обезвредить одного упыря. (Честно говоря, упырь оказался пьян и просто уснул на дороге, но об этом я вряд ли когда-нибудь расскажу.) Я шёл по тропинке, которая с каждым шагом становилась всё менее тропинкой и всё больше становилась проблемой, но внезапно увидел нечто, что заставило меня остановиться.

На узкой просеке я столкнулся с компанией гоблинов, которые, как оказалось, устроили тут свою дорожную заставу. В отличие от обычных бандитов, которые требуют золото, эти мохнатые создания больше интересовались тем, чтобы собрать "налог на храбрость", который выражался в необходимости для путника доказать свою смелость.

— Эй, ты! — закричал самый маленький из них, махая ржавым копьём, которое больше походило на старую палку для колки орехов. — Сюда иди!

— Куда это сюда? — я развёл руками.

— Мне бы до Вирдандии добраться. Как насчёт того, чтобы пропустить меня, а я вам потом историю расскажу, как я чудовище в болоте победил?

— Историю? — засомневался гоблин, потирая свой лысый череп. — Нет, мы тут по серьёзному делу. Плати налог на храбрость или проваливай!

— Хорошо, — вздохнул я. — А как его платить-то?

— Мы сейчас вызовем змея, — продолжал гоблин, гордо выпрямляясь, — и если ты его победишь, мы тебя пропустим.