Овладеть стихией

Над горном возвышался деревянный помост, где на троне, выкованном из обломков мечей, восседал дюжий норд. Лицо главаря поверх изуродованной ожогами кожи покрывали татуировки, изображавшие языки пламени.

— Последний раз говорю: или он, или ты! — прогремел норд раскатистым басом.

Перед ним на коленях стоял тщедушный разбойник со связанными за спиной руками. Рядом неуверенно переминался с ноги на ногу смуглый парень с мечом в руке. Клинок периодически вспыхивал ярким оранжевым пламенем.

— Но... Послушай, Ожог.

.. Это жестоко. Он побоялся пройти Закалку, так и пусть идёт на все четыре стороны. Среди Калёных ему не место. Зачем же убивать?

— Здесь я решаю, сопляк! — взревел Ожог. — Если кто-то приходит ко мне, то у него лишь два пути — быть Калёным или вообще не быть!

Главарь поднялся с трона, выхватил у парня меч и уставился на пылающее лезвие.

— Ты и сам, сопляк, ещё не в горне только потому, что порадовал Ожога славным оружием. Но ничего, твоя Закалка не за горами. Или ты отказываешься?

Юноша попятился, едва не оступившись и не полетев с помоста в мерцающие угли.

Ожог сунул ему в руки меч и хлопнул по плечу:

— Руби! И станешь одним из Калёных. Считай это своей Закалкой.

— Каджит думает, что фермеру лучше махать мотыгой, а не мечом! — крикнул Ра’Морд из тени, когда Якобас Фин уже занёс дрожащий клинок над головой связанного.

— Это кто там мявкает? — откликнулся Ожог, останавливая жестом пару подоспевших громил.

— С тобой, Калёный Зад, не мявкает, а разговаривает агент имперской стражи, которая окружила форт и намерена затушить ваш костерок по-гвардейски!

Каджит, конечно, блефовал.

Однако, на разбойников это произвело впечатление. Из коридоров послышался топот многочисленных ног и возгласы о неких тоннелях для отступления. Похоже, банде безумного пиромана не хватило закалки перед угрозой противника более грозного, чем запуганные фермеры. Даже самые верные телохранители испуганно переглядывались, не решаясь бежать из башни лишь из-за риска получить огненный шар в спину. Сам же главарь скривился, услышав своё старое, давно забытое прозвище.

Ра’Морду повезло. Однажды в таверне близ Виндхельма он подслушал историю о норде, который хотел победить огонь. Рольфа, росшего в семье кузнеца, с детства раздражало, что северяне стойки к холоду, но хрупки и беспомощны перед пламенем. Глядя, как сталь становится крепкой и упругой, чередуя нагрев с охлаждением, он выдумал, что и человека можно закалить подобным образом.