Девятая попытка Кота Митрохина

 – Просто дурной сон приснился.

– Это Он? – спросил Кот, придвинувшись к Ивану.

– Он.

– Чего хотел?

– Домой отправить.

– Даже так? – Кот задумчиво поскреб когтями подбородок. – Похоже, сильно ты ему досаждаешь.

– Мне тоже так показалось.

– Значит, не все еще потеряно.

– В каком смысле?

– В прямом, – сверкнул глазами Кот. – Боится он тебя.

– Он? Меня? Не смеши.

– Хвост даю!

– Останешься ты когда-нибудь без хвоста, усатый, – пошутил Иван.

– С удовольствием бы, – туманно произнес Кот, издав тяжкий вздох.

Дорога уже тянулась вдоль просеки, мимо молодых сосен и тонких берез, постепенно раздаваясь вширь, загибаясь вправо и убегая под уклон. Лошаденка прибавила шагу – то ли телега ее толкала вперед, то ли коняга почувствовала приближение конца пути, где ее ждали отдых и заслуженная порция овса.

За поворотом выросла городская стена из красного кирпича с арочными воротами. Над воротами красовалась корявая надпись белой краской: «Хочиж-град».

Прогремев колесами по каменному мосту, телега съехала на обочину и остановилась. К телеге вразвалочку приблизился один из стражей с мечом на поясе. Большие пальцы рук стражника были заткнуты за широкий кожаный пояс, брови хмуро наползали на глаза, оценивающе приглядывающиеся к новоприбывшим и грузу.

– Доброго дня, господин главный стражник. – Возница сполз с повозки, стянул шапку, зажал ее в руках и отвесил поясной поклон.

Иван, Кот и Аленка тоже спустились с телеги.

– Чего везешь, мужик? – грубо, не ответив на приветствие, спросил стражник.

– Холстину, яблочки вот.

– Так. – Стражник брезгливо порылся в содержимом телеги и отряхнул руки. – Плати торговый налог. Две монеты.

– Помилуйте, господин стражник! Да я за все и десяти не выручу! А мне еще овса прикупить, смальца, крупы. Да и в прошлый раз…

– Три! – сказал стражник, зевнув.

– Одну! – ввязался в базарный торг мужичок.

– Две с полтиной!

– Одна с полтиной!

– Давай, – протянул руку стражник, глядя в сторону.

– Э-хе-хе. – Мужичок порылся в тряпочке, выуженной из-за пазухи, и бросил в жадную ладонь две монетки – одну крупную, а другую помельче. – Квитанцию не забудьте, господин стражник.

– Пр-роваливай! – сквозь зубы прорычал стражник.