Первая

А я - потомок бурундуков! Ну, а если всё-таки честно?

- Шестнадцать. Скоро исполнится. - Кармиан вздохнул. - Да и принц я, если честно, не совсем настоящий…

- О-о! Ты заинтриговал меня. Хорошо, что ты реалист и не лезешь в бутылку. Поверь старому ворчливому дракону: мне интересные собеседники попадаются в среднем… два-три раза в столетие. Ну, заходи - гостем будешь! - к этому времени они как раз подошли ко входу в логово.

Оно действительно оказалось прямо под корнями огромного поваленного дуба. В тёмное отверстие свободно проехал бы фургон с парой лошадей.

Перед входом оказалась аккуратно прокопанная глубокая ирригационная канавка - можно было поспорить, она отлично отводила дождевые потоки, и внутри всегда было сухо.

Хм. А дракон-то - любитель комфорта… Принц принюхался. Озадачено посмотрел на «любителя»:

- Слушай! Ты… только прикидывался! В твоём логове чище, чем у короля… вернее, у отца… во дворце!

- Спасибо. Приятно слышать. Ну а насчёт чистоты… Как бы тебе объяснить.

Здесь, в лесу - всё основано на запахах.

Если местные звери учуют меня, я не смогу охотиться. Так что пусть там люди говорят себе - что, мол, кошки самые чистоплотные…

Враньё! Или просто они не сталкивались близко с нашим братом!

- Ха! Вот уж не могу их за это винить… Так ты - охотишься на зверей?! И… умеешь вылизываться?

- О-хо-хо! Вот уж потешил! «Вылизываться»! Нет, у нас всё немного по-другому.

Мы, да собственно, как и вы - моемся в воде! А если не стесняться потереться как следует глиной и кореньями специальными, запаха не будет дня три-четыре… - Кармиан только глаза открыл шире, - А насчёт зверей - ты прав.

Обычно мне хватает оленя-другого… Ну, или медведя - в месяц. На худой конец пойдёт и енот какой-нибудь: я не привередлив. Не всегда же, - он плотоядно ухмыльнулся, - Мне попадаются принцы!

Ладно, присаживайся, где тебе удобно!

Кармиан нашёл в одном из углов какую-то штуку, очень похожую на циновку, вытащил её поближе к прилёгшему на брюхо дракону, и присел, скрестив ноги. Сняв котомку из-за плеч, он не торопясь достал оставшиеся сухари из холщового мешка.

Выложил их горкой на расстеленной тряпице, заменявшей ему скатерть. Он, конечно, понимал всю убогость предлагаемой трапезы, но вежливо сказал:

- Не побрезгуй! Чем, как говорится, Бог послал… Словом: угощайся!

- Спасибо! С удовольствием. - произнеся это дракон действительно грациозно изогнул шею.

Гигантская пасть приблизилась к кучке сухарей, и аккуратно вытянувшимися «губами» взяла в зубы несколько ломтиков.