На изнанке чудес

За его широкой спиной раздавались голоса пьянчуг, да играл на гармони какой-то удалец. Там – свет и довольство, здесь – мрак и безнадежность.

Яроведа без лишних церемоний затолкали в самоходную повозку. Он подумал было выбраться через другую дверь, но на свободное сиденье уже взгромоздился громила номер один.

– Зачем я вам сдался? Ну вот что вы будете со мной делать? – заюлил Яровед. – Я старик немощный, больной. – Для правдоподобия он покашлял. – Отпустите, а?

– Великий тебя ждёт, – пробасил здоровяк. – Там и поговоришь.

Мотор безлошадной повозки издал оглушительный хлопок, лениво зарычал – и машина тронулась с места.

***

Грандиоз устроил в приёмной зале грандиозный сквозняк. Ходил из угла в угол под заунывный шум ветра и шевелил губами. С момента его визита к Пелагее прошло три дня и даже чуть больше. Охотники по-прежнему находили пустые силки, попадались в свои же капканы и продолжали падать в ямы, вырытые в лесу неведомо кем.

Часть из ям сразу зарастала сверху плотной сетью корней, так что пробиться сквозь эту сеть можно было разве что при помощи топора.

Поэтому Грандиоз не видел иного выхода. Пелагею и ее прихвостней следовало наказать.

Он сомневался лишь в том, верную ли тактику выбрал. Человек, который ради выгоды и мать родную продаст, тот, которого приведут слуги, – справится ли он с поручением? Не разболтает ли, кто его послал?

В коридоре, со стороны черного хода, раздались тяжелые шаги, стариковское кряхтение и возгласы недовольства:

– Пустите! Я сам пойду!

Грандиоз уже сотню раз пожалел, что поставил себя под удар.

Нельзя доверять тому, кто готов на подлость ради денег и заботится лишь о собственном благополучии. Но ход был сделан. Оставалось рассчитывать на то, что удовлетворённая алчность заставит «гостя» держать язык на привязи.

– Добро пожаловать! – осклабился Грандиоз, едва старик очутился в зале. – Вижу, с вами не очень-то деликатно обошлись. – Он сделал верзилам знак, чтобы те убирались с глаз долой. – Вы их извините. Хоть и великаны, а умом природа их обделила.

Присаживайтесь!

Грандиоз любезно отодвинул один из стульев от длиннющего овального стола. Тёплое обхождение мгновенно растопило лёд, и Яровед ослабил бдительность. Не насторожило его и обилие яств, которые доставили в залу исключительно для него. Великий завел разговор и довольно скоро заболтал старика до шума в ушах. А потом плавно подвёл к «кое-какому нехитрому дельцу», за которое в случае успеха Яроведу полагается заоблачная сумма.