Ты попала, Жюли!

Дора сняла с шеи разноцветный полосатый шарф и повесила на спинку стула.

- Приятно познакомиться, - сказала она, обратившись затем к Арчи: - Ваша новая подопечная, мистер Стайл, весьма и весьма хороша. Не взять ли вам ее на один из приемов короля Юлия?

- Всему свое время, - важно отозвался тот, принимая небрежную позу. – Ей еще многому следует научиться.

- В любом случае, наша лаборатория, - сказала Дора, устраиваясь рядом со мной, - всегда к вашим услугам. Если понадобится что проанализировать или сведений каких пожелаете – милости просим.

Находимся мы сразу за парком Моне, где-то в парланге[1] на север от Вековечного Клена.

- Вековечного Клена? – переспросила я.

- Обязательно там побывай. Клен – наша главная гордость и тайна, – сказала Эсфирь. – Дора с сестрой над этой загадкой природы уже который год бьются, никак в толк не возьмут, отчего он на зиму не осыпается. Верно я говорю?

- Верно, - подтвердила Дора. – Что ни день, или я, или Сара непременно бываем на Звездной поляне, берем пробы, измеряем толщину ствола… Правда, проку от наших усилий мало.

А, да что греха таить! Никакого проку, на самом деле. Стоит дерево, как стояло. Лет двести, не меньше уже стоит. Прабабушки наши его во-от таким клеником видывали. А как разросся теперь – что ввысь, что вширь – настоящий богатырь! Сдается мне, у него и характер свой появился. Норовист Вековечный Клен, лишь бы кого под крону свою не пускает. Но что я говорю! Сами съездите, убедитесь.

- А сестрица где твоя? Где Сара? – полюбопытствовал Арчи, точно норовя ускользнуть от темы.

– Небось, поспешает к нам со всех ног…

- Не поспешает, увы. В последнее время стала слаба здоровьем. Просила передать, чтобы ее не ждали. Даже опыты отложить пришлось. Никакая микстура не помогает. Я потому к тебе, Эсфирь, и напросилась на утренний час, чтобы за советом обратиться. Знаю, что незваных гостей ты спроваживаешь, а лекарство мне очень и очень нужно. Коль сестренка зачахнет, как я жить буду? – шмыгнула носом Дора.

- Да ты, кудесница-чудодейка, у нас прямо нарасхват.

Даром что во дворце на тебя зуб имеют, - прищурившись, заметил Арчи, когда Эсфирь поднялась, чтобы сбегать за целебной настойкой. Удивительно, что в таком большом доме не было ни одной горничной, ни даже самого захудалого лакея, тогда как у мистера «пакостная ухмылка» и тебе повар, и личный секретарь, и мажордом – целая дивизия слуг!

Словно бы угадав мои мысли, Арчи улыбнулся краешком рта и подмигнул.

- Наша Эсфирь фрукт особый.