Ты попала, Жюли!

Он произнес это таким тоном, словно совершил открытие века.

- Жизнь – боль, друзья мои, - пафосно изрек мистер Тень, когда мы вылезли из рыцарских доспехов. – Боль и разочарование. Пора бы уже принять это как должное. Итак, Жюли, в котором часу ждать списка?

- Завтра утром он будет у меня, - пылко пообещала я. Кажется, уже ничто не сдерживало меня от того, чтобы тоже перебраться на стезю зла. «Ну, что такого в этом зле? - думалось мне. – Пошалим, внесем, так сказать, оживление в размеренные, скучные будни». А Пуаро ворчал, что от меня никакого проку и что я становлюсь предсказуемой и безынициативной.

Слово «безынициативная» коробило, потому что сейчас Жюли Лакруа была прямо-таки переполнена инициативой.

На этот раз я полезла к Арчи в окно без всяких предосторожностей, хотя и не средь бела дня. Стояла безмятежная морозная ночь, рассвет обещал распуститься только через шесть часов. Пуаро выразил желание остаться под Клёном. Участвовать в затеях Фарида было ниже его шпионского достоинства. А меня подстегивало лишь желание поскорее вручить список Ранэлю.

Было в агенте катастроф что-то мистическое и притягательное, и я толком не могла понять, что именно. Возможно, его манера держаться. Возможно, мятежность духа и свойственная гениям прихотливость. А может быть, всё вместе взятое.

Пока я увлеченно рылась в секретере и изучала книжный шкаф на предмет списка с мероприятиями, тишина в доме меня ничуть не настораживала. Но стоило отвлечься от поисков и прислушаться, как я ощутила давление вязкой, неестественной тишины.

Ничто не двигалось, замерли даже стрелки часов. А надо сказать, в кабинете Арчи часы были на редкость шумные. Каждую секунду они отстукивали, как метроном.

Внезапно освещенная единственной свечой комната закружилась перед глазами в плавном адажио. Утратилось чувство реальности, и, перед тем как исчезнуть, я успела набить на голове весьма болезненную шишку, ударившись о косяк форточки.

- Она в порядке? – сквозь пелену послышалось мне. Проникающий в душу, бархатный женский голос.

- Будем надеяться. Но она вся изъязвлена, - отвечал мужской. – Не представляю, как с таким количеством язв можно спокойно ходить по земле!

- Рифат, просто ты давно не видел других людей… И меня, - с лёгким укором сказала женщина. – О! Кажется, она пришла в себя.

Надо мной с растрепанными волосами стояла бледная Эсфирь, а сама я… Пористый каменный пол, мышиного цвета стены. Куда меня, собственно, занесло?

- Ты во временном коридоре, - предупредила мой вопрос Эсфирь.