Императорский отбор

Потоптавшись на месте, бугай попятился, чтобы уступить сцену следующему претенденту. Я обратил внимание, что никого, кроме меня, Анна не допрашивала, ограничиваясь привычными любезностями. Наверное, все же стоило ей что-нибудь подарить — а то явился с пустыми руками, вот и взъелась с порога. И почему Альберт не предупредил? Неужели не знал?

— Его светлость Герман фон Гессен!

Из ложи вышел лихой блондин в белоснежном камзоле с эполетами и аксельбантом, взлетел по ступеням, придерживая рапиру вровень с красным лампасом, вытянулся по струнке и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог.

— Ваше высочество! — пижон достал из-за пазухи свиток с печатью. — Мой подарок не наденешь и не съешь, но, думаю, он тоже придется вам по вкусу. Моя дорогая владычица, я принес вам Краков!

Свиток оказался картой с кусочком Польши. Девушка внимательно осмотрела его и с удовлетворением закусила губу. Не скажу, что ей понравилось больше, но наряженный пижон удостоился столь же пристального осмотра.

— И как прошел штурм?

— Тяжело, но чего не сделаешь ради вас и вашей августейшей семьи.

Я лично командовал осадой и вел отряды в бой. И если бы отбор прошел чуть позже, я бросил бы к вашим прелестным ножкам еще пару областей.

— Полегче на поворотах, гусар, — цесаревна беззлобно хохотнула — такие «подкаты» ей определенно нравились, как и слащавые, но при том безбашенные мажорчики.

— Вот же черт... — старик не удержался от ругательства. — Гессены — германские наемники, что обрусели за пару веков и поступили на официальную службу.

Но своих ландскнехтских замашек не оставили. Пожалуй, это самый опасный противник. Дуэлянт, сорвиголова, дамский угодник и могучий маг огня. Я бы посоветовал держаться от него подальше, но, боюсь, на отборе это практически невозможно. Герман обязательно найдет себе жертву при первой же возможности. Задирать слабых — его излюбленное развлечение. И как думаешь, кто первый получит перчаткой по сусалам?

— Господа, представление закончено, — произнесла София. — На рассвете вас ждет званый ужин, где вы познакомитесь друг с другом.

Там же я объявлю условия первого испытания. До встречи и удачи.

Я шумно выдохнул и покачал головой. Скоро будет жарко, а я больше всего напоминал умника, пришедшего с перочинным ножиком на перестрелку.

Глава 4

— На первый ужин идут только женихи, — Альберт придирчиво осмотрел мой костюм, стряхнул пару несуществующих пылинок и расправил видимые лишь ему складки. — Эта встреча — самая важная.