Императорский отбор

Корыто замерло посреди канала, а Виктор подпер щеку ладонью и поводил пальцами в воздухе, словно размешивал кофе невидимой ложкой. В тот же миг вокруг нас образовался водоворот — пока еще медленный и тихий, и лодку неспешно завертело вокруг оси. Однако в любой момент нас могло как утянуть на дно, так и вышвырнуть за борт центробежной силой — ублюдок явно потратил куда меньше сил и только начинал играться с добычей.

Мы же ничем не могли ответить — толстяк лежал пластом и хрипел, как перед смертью, а у меня кожа слезла на ладонях — на левой от переизбытка магии, на правой — от размахивания клинком.

Бой с более опытными и менее уставшими колдунами — верный способ проиграть. Убивать нас, скорее всего, не стали бы, а вот вынудить продуть состязание — запросто. Достаточно опрокинуть лохань — и наше приключение неминуемо закончится.

— Чего ты хочешь? — спросил, опершись на меч, чтобы не упасть. Ноги едва держали, а голова шла кругом от нечеловеческого измождения.

— Да вот думаю — пропустить вас или задержать? Как вы думаете, Семен Романович — эти господа достойны победы наравне с нами?

— Нет, — Семен рванул мясо и равнодушно прожевал.

— К черту их.

— Увы, вам не повезло. Потому что я полностью разделяю мнение напарника. Счастливого плавания, судари.

Резкий взмах, и черное щупальце ударило в нос, расколов лодку надвое. Я как стоял — так и ухнул «солдатиком» в воду. Несмотря на гнилостную муть, увидел под собой россыпь алых точек, словно по заваленному мусором и костями дну кто-то разбросал уголья.

Вурдалаки стаей пираний кинулись к нам, едва услышали плеск и отчаянное барахтанье. Я не нашел ничего умнее, как бросить в них меч — железяка неумолимо тянула вниз, а драться с ней или тем более плыть не вышло бы при всем желании. К тому же, и без того хватало забот — Руслан запутался в сетях и стремительно шел вслед за мечом. Хорошо, что мы оказались совсем рядом — я успел схватить его (то ли за край сети, то ли за волосы) и из последних сил заработал ногами, выгребая в направлении берега.

Не прошло и десяти секунд, как первый упырь схватил меня за ногу. Нацелил на него руку и выстрелил всем, что успел накопить — луч как из прожектора скользнул по мельтешащей стае, по скелетам в обрывках черно-белой униформы, по остову крохотной канонерки с фальконетом на корме и по облепленным водорослями винтовкам. Не канал, а рай для черного копателя — жаль, что мы имели все шансы в скором времени пополнить коллекцию хабара.