Императорский отбор

Не знаю, как только у меня хватило сил — наверное, страх смерти в самом деле пробуждает некие скрытые резервы. Но вот пятка ударилась во что-то твердое и скользкое — мы добрались до мощеного склона, но подняться по нему не вышло бы. Вытащив товарища из воды, я огляделся в поисках лестницы, и в этот миг прямо напротив выскочил вурдалак с перекошенной пастью.

Я попытался отогнать урода, но не смог исторгнуть ни единого тусклого лучика. Оружия тоже не оказалось, и я уже приготовился к своему последнему боксерскому поединку, когда череп выродка внезапно лопнул, как шарик с петардой внутри.

Послышались щелчки, на черной глади один за другим вспухли фонтанчики, а из темноты бесшумными тенями вылетели трое вампиров в шляпах и плащах. Двое выхватили по два тяжелых револьвера и принялись палить по-макендонски в поднимающихся со дна тварей. Третий меж тем схватил нас за шивороты и выволок на тротуар с такой легкостью, будто мы вообще ничего не весили. Я лег на спину и часто задышал, остекленевшим взглядом уставившись на предрассветное небо.

Край солнца уже обагрил низкие облака, а значит, до конца испытания оставалось всего ничего. Перевернувшись на бок, похлопал помещику по плечу и процедил:

— Мы справились. Слышишь? Мы дошли до конца.

— Прошу прощения, господа, — наш спаситель выпрямился и оттряхнул ладони с таким видом, словно месил ими навоз. — Но нам пришлось вмешаться, чтобы уберечь вас от неминуемой гибели. А значит, по правилам испытания вам не зачтут успешное прохождение.

— Что?! — у меня так подгорело, что я вскочил, забыв об усталости. — Это с какого-такого перепуга?!

— Если бы не мы, вас бы убили, — я видел только глаза, все остальное скрывал стоячий ворот, и злорадную насмешку во взгляде прочитал бы даже слепой.

— Ничего подобного! Мы не просили о помощи и сами бы справились!

— Боюсь, сударь, вы сильно недооцениваете ситуацию, в которой оказались.

— Да конечно! — в гневе всплеснул руками. — Когда Руслану чуть ногу не отгрызли — не вмешивались. Когда на тележке еле сбежали — не вмешивались.

Когда чуть не утонули — тоже где-то лазили. А когда добрались до финиша — явились, не запылились! Я жаловаться буду!

— Можете еще поплакать, — скрытая насмешка переросла в явное издевательство. — Тогда точно поверят, что ваше мужество неоспоримо.

— Ах ты... — я сжал кулаки и двинулся на оборзевшего упыря, но на полпути замер, осознав, что его наглость — вовсе не случайна. Как и внезапное появление под самый занавес.