Итан Хазгу. Проклятый лес

— Откуда же вы к нам, охотники? Неужто по реке пришли? — поинтересовался он.

— А ты сам кто будешь? — вернул ему вопрос мой товарищ. — Из имперских или из нашей провинции?

Это был коварный вопрос, после которого некоторые из крестьян даже заулыбались, но мужик с тростью не смутился.

— Я Аарон Граш, сборщик налогов. Имперский чиновник. Откуда путь держите? — повторил он свой вопрос.

— Дык видно же, что из Маковки, — внезапно вмешался мужик из-за спины Аарона. — Если по тропе оттудать идти, то в аккурат к нам выйдешь.

— Не тебя я спрашивал, Фаддей, — толстяка даже перекосило с досады. — От реки же идете, правду говорите!

— Из Маковки, из нее родимой, — расплылся в улыбке Кайел. — Только я в деревню пришел и старосту хотел бы видеть, а не перед имперским чинушей ответ держать. Преступлений за мной нет, так что и спрос пустой. Ты что ли староста?

Фаддей кивнул и покосился на сборщика налогов.

— Неуважение к власти проявляешь, наглец? — прищурился тот.

— Никак нет, господин чиновник, — шутовски поклонился Кайел. — Не обучены, да и отвыкли от вежливости. Все больше с нечистью всякой дело иметь приходится.

Ничего не ответив, чиновник махнул рукой и зашагал к воротам деревни. Двое его охранников, смерив нас презрительными взглядами, последовали за ним.

— Фаддей, мы пойдем что ли? Дела еще есть, — попросил кто-то, староста кивнул и крестьяне двинулись восвояси. Остались только ребятишки и Фаддей.

— Всю душу мне вымотал, кровопийца, — пожаловался староста.

Слово за слово, разговорились со старостой, не спеша поели и договорились про две телеги, на которых нас доставят куда просим. К тому времени Аарон Граш вместе с сопровождающими уже покинул деревню на большой крытой парусиной повозке. Так что староста вздохнул заметно свободнее и перестал поминутно оглядываться.

— Мимо Маковки опять поедете, а там, по самой границе сухостоя, до границы с дикими — и Фаддей пытливо посмотрел на нас. — В сухостое ведь безопасно?

Что-то меня насторожило в его словах.

— Не знаю я про сухостой этот ничего, — сознался Кайел. — Не заходили мы в Маковку.

— Оно и видно, — покивал староста и поджал губы. — Стало быть, не повезут вас туда. Максимум до Маковки. Если вы на занги охотитесь, то в сухостой вам прямая дорога. А коли работу выполните, то местные вам сами телеги дадут, на радостях.

— А что там такое? — спросил я. — Страшилки небось всякие.