Император поневоле: Поход за грань

- Если мы пройдём это испытание, — медленно сказал он, стараясь обдумывать каждое слово, — ты позволишь нам идти дальше?

Существо не ответило сразу, но затем медленно опустило голову, что можно было расценить как знак согласия.

- Да. Вы получите ключ к следующей двери. Но помните: это путешествие может забрать вас навсегда. Те, кто не справится, останутся здесь навечно, затерянные между мирами.

Александр кивнул, обменявшись взглядами с Элианой и остальными спутниками. В их глазах он видел ту же решимость, что и в своём сердце.

Они знали, на что шли, и были готовы ко всему.

- Мы принимаем твои условия, — сказал он твёрдо. — Начинай испытание.

Существо вытянуло руку, и вокруг них разверзлось пространство. Магические потоки закрутились в водоворотах, создавая вихрь из света и тьмы. Каждая частица этого вихря казалась живой, наполненной эмоциями и воспоминаниями, запертыми в бесконечном круговороте времени. В один момент вихрь начал сжиматься, приближаясь к ним и, наконец, полностью поглотил их.

***

Александр почувствовал, как земля исчезает у него из-под ног, и вдруг он оказался в абсолютной темноте.

Вокруг него не было ничего — ни звука, ни света, ни даже ощущения пространства. Но затем, как будто из самой пустоты, перед его глазами начали возникать образы. Сначала расплывчатые и неясные, они постепенно обретали чёткие формы.

Он увидел себя — намного моложе, в старом доме, стоящем на окраине деревни. Его руки, покрытые пылью и кровью, дрожали. Он смотрел на свои пальцы, и воспоминания нахлынули, как мощная волна.

Это был тот день, когда он впервые потерял кого-то близкого. Тот день, когда его младшая сестра погибла во время нападения разорителей.

Мир вокруг замер, образ застыл перед ним, как застывшая картина. Александр почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он знал, что это не реальность, но всё равно не мог удержаться от того, чтобы не ощутить ужас, вину и безысходность, которые испытал тогда.

- Ты не мог её спасти, — прозвучал голос, откуда-то из глубины его сознания.

— Ты знал, что слишком слаб, чтобы защитить тех, кто тебе дорог. Это твой страх — страх снова потерять тех, кто тебе важен.

Александр закрыл глаза, пытаясь отгородиться от воспоминаний, но голос не утихал. Он слышал его везде, словно эхо своего собственного разума, который отказывался замолчать.

- Но теперь ты сильнее, — произнёс он вслух, как будто обращался к самому себе. — Я не тот, кем был тогда. Я изменился. И теперь я не позволю никому пострадать.