Солнце Нави

Взгляд его вновь прояснился. - Но если твоя горстка дружинников сможет одолеть тех, с кем только что билась плечом к плечу, я не только дани с вас не возьму, но и, покуда живы твои потомки будут, княжества вашего не трону.

Ярополк оглянулся на своих, будто ища подмоги. На лице каждого была печать смертельной усталости и немая мольба поступить разумно. "Безумец он, али прикидывается?" - изогнув бровь, размышлял Бессмертный.

— Уходим! - махнул он рати.

Напоследок бросил:

— Сохрани ты им жизнь, Ярополк Владимирович, - Кащей помедлил, будто хотел, чтобы княжич в полной мере понял, что тот хотел ему втолковать.

- Не то все, чего доброго, решат, что ты с поля ратного сбежал, пока за тебя дружина полегла.

Светлый лик Ярополка побагровел. Бессмертному стало ясно: теперь княжич наконец его услышал. Вдоволь насладившись видом, ушёл наконец Кащей вслед за своим войском.

За крепостные стены возвратились тихо, будто стыдясь битвы. Ярополка не покидало тягостно-тоскливое ощущение того, что он не выиграл сражения.

— Родимый мой! - впереди отца на шею сыну бросилась Калинушка. - Живой, живой!

Она звонко поцеловала Ярополка в щёку. Тонкие руки приласкали непослушные волосы. Она вгляделась в лицо сына и широко улыбнулась. Её ясные очи блестели от счастья.

— Владимир, он невредимым из битвы с Кащеем вышел!

Отец крепко прижал Ярополка к себе. Тот поморщился. Скрыл от Владимира окровавленную руку.

— Что же, как битва прошла? - с трепетом вопрошал князь. - А впрочем, это ты потом поведаешь. Скажи прежде, на чём вы разошлись? Как живыми вернулись? Ведь извелась тут Калинушка, до зари глаз не сомкнула!

— Мечи серебряные заговорённые покойников изрубили, - Ярополк чувствовал, как душа его наполнилась горьким разочарованием.

- Кащей сказал, битва ему по нраву пришлась, а потому дань он нам уменьшит. - Владимир с Калинушкой переглянулись – оба светились радостью и родительской гордостью. Ярополк же был хмур как туча.

— Да, сын, это – всем подвигам подвиг! - воскликнул князь.

Словно пробуждённые его возгласом, из домов посыпали женщины, дети, старики да братья тех, кто не вернулся.

— Разве это подвиг? - княжич обвёл широким жестом людей, так внезапно лишившихся кормильцев, близких, любимых. - Погляди на это горе! Это не победа, это позор! Битва – Кащею насмешка. Он молвил, что "потешился"! - с презрением выплюнул эти слова Ярополк. - Сотни людей, отец! Сотни загубил!

Внутри забурлил гнев, страшный, всеобъемлющий. Княжич сбросил с плеч отцовские руки.