Моя прекрасная Нелли

— Госпожа, вы голодны? Может, желаете фруктов?

— В этом корсете в меня и полкусочка не влезет, — пожаловалась Хелен. — Кто вообще их придумал? Уверена, тот, кто это сделал, просто ненавидел женщин и мечтал их уморить либо голодом, либо удушьем.

Поняв намёк, служанка чуть ослабила шнуровку, и Хелен наконец-то вдохнула полной грудью.

— Зато у вас в нём такая осиная талия, госпожа! — одобрительно произнесла Дженис. — Своей красотой вы затмите всех придворных дам!

— Ах, скажешь тоже! — отмахнулась Хелен, но слова служанки были ей приятны.

— Принеси немного фруктов, до ужина ещё далеко, а в обед я почти ничего не съела. К тому же вечером эта мегера наверняка будет следить, чтобы я клевала не больше птички.

Вечером, после ужина Дэвид снова удалился в кабинет, вызвав к себе управляющего. Не успев под благовидным предлогом избежать общения с леди Эбигейл, Хелен была теперь вынуждена сопровождать её на прогулке.

— Перед дворцом Его Величества разбит огромный сад-лабиринт с мраморными фонтанами и каменными статуями, — принялась вспоминать пожилая фрейлина.

— Первые деревья были посажены, когда я была еще ребенком. Как же давно это было.

— Наверно, вы скучаете по дворцу, — предположила Хелен. — И вам не терпится вернуться?

— Это мой дом, — слишком церемонно произнесла леди Эбигейл. — Я согласилась приехать сюда только из уважения к лорду Малгрейву. Он лично просил меня оказать ему содействие.

Она продолжала с важным видом рассказывать о жизни при дворе короля Джеральда, о столичных нравах, моде и даже архитектуре.

У Хелен от подобных разговоров разболелась голова даже на свежем воздухе, и она не преминула воспользоваться этой возможностью, чтобы улизнуть.

— Конечно, — леди Эбигейл свысока приняла её сбивчивые извинения. — Молодёжь сейчас совсем слабая. Если вы думаете, что я не заметила, как вы неподобающе распустили шнуровку на корсете, то вы плохо меня знаете.

Поднявшись к себе, Хелен тут же попросила Дженис помочь ей переодеться. И уже через полчаса, отпустив служанку, блаженно растянулась на постели.

Накрывшись легким одеялом, она заложила руки за голову и уставилась на полог над кроватью. Поскорей бы этот визит закончился. С приездом леди Эбигейл Хелен почти не оставалась одна. Та своими советами и нравоучениями не давала ей собраться с мыслями, но сейчас Хелен отчётливо осознавала всё нарастающую тревогу.

Глава 14

— Дорогая, мне нужно уехать, — сообщил Дэвид после завтрака. — Это ненадолго.