Моя прекрасная Нелли

Думаю, к вечеру я вернусь, максимум — завтра утром.

— Куда? — поджав губы спросила Хелен.

— Как мне доложили, в одной из деревень произошел пожар. Жители нашли поджигателя, чуть не повесили. Мне нужно разобраться, — ответил Дэвид, а затем, склонившись к уху, зашептал: — У меня нет никаких любовниц. Я люблю только тебя. Только твой образ я ношу вот здесь, — он приложил ладонь к груди и добавил: — С тобой останется сэр Брюс Конли — один из моих лучших рыцарей. Он честный и порядочный человек. Никуда не отлучайся без его сопровождения.

Хелен улыбнулась, вспомнив о медальоне со своим портретом, который ее муж носил под рубашкой.

— Буду ждать тебя, — прошептала она ему на прощание, беззастенчиво обнимая его, ни на кого не обращая внимания.

Едва за Дэвидом закрылись ворота замка, как леди Эбигейл потребовала вернуться в комнату для продолжения занятий.

— Ваше поведение было неподобающим для дамы такого положения, леди Малгрейв, — надменно произнесла она. — Вы вели себя словно крестьянка. Целоваться с мужчиной, даже с собственным мужем, на глазах у челяди?! Возмутительно! Конечно, я все понимаю, вы неблагородного происхождения.

Ваш отец был обычным рыцарем, и уж конечно, он не мог дать вам достойного образования. Но! Теперь вы графиня и должны вести себя соответственно! Ну, ничего, я здесь, чтобы всему вас научить. Не зря лорд Малгрейв обратился ко мне. Я не подведу оказанного мне высокого доверия.

Далее последовал многочасовой монолог пожилой фрейлины о допустимом и недопустимом поведении благородной леди.

Поцелуи, объятия, любое проявление чувств на людях неприлично и осуждается обществом. Жена всем своим видом должна демонстрировать смирение и послушание перед мужем. Хелен прикрыла ладонью рот, чтобы подавить зевоту, но сегодня она была даже рада присутствию леди Эбигейл, поскольку ее скучнейшие нравоучения отвлекали от тревожных мыслей.

После обеда, проигнорировав напоминание придворной дамы о необходимости беречь цвет лица, Хелен вышла на прогулку во внутренний двор, радуясь последним теплым дням и летнему солнцу.

Она неторопливо прошлась по вымощенным камнем дорожкам и остановилась у розовых кустов. Заметив неподалеку сэра Конли, выходящего из конюшни, Хелен поспешила к нему.

— Сэр Конли, — окликнула она его.

Высокий мужчина с проседью на висках остановился и склонился в почтительном приветствии.

— Леди Малгрейв, — учтиво произнес он.

— Отличная погода, сэр Конли, вы не находите? — спросила Хелен.

— Да, — согласился тот.