Шаг в сторону

Деформированные и утратившие людское обличье, морды нежити походили на волчьи. Раззявленные пасти устрашали обилием зубов – и вправду, чуть не в палец длиной. И острых!

Возвышаясь над прочими, среди войска двигалась гигантская масса, поначалу показавшаяся Хуго чем-то вроде огромной груды разбухшего теста. Присмотревшись, он отшатнулся:

– Святый боже!

То был громадный ком, состоящий из множества сросшихся воедино тел. Будто ребёнок налепил из глины человечков, а потом свалял воедино. Раздутая, бугристая и узловатая масса плоти; кожа местами полопалась, обнажая мёртвое мясо.

Тут и там торчали головы, беззвучно разевавшие пасти. Руки и ноги срослись друг с другом как попало; опираясь на них, тварь вперевалку ползла вперёд.

И во главе войска – вот это было совсем уж неожиданно – ехал всадник. Рыцарь на мёртвом коне: скакун шёл неживым, ломким шагом ящерицы, голова опущена до земли, глаза мутные и слепые. А из разодранного, выеденного брюха свисали клочья кишок. Ни дать, ни взять Ночная Кобыла из сказок, которыми пугал девенаторов у костра Медведь.

Рыцарь тоже был мёртв – Хуго разглядел потёки крови и какой-то дряни из сочленений доспеха, из прорезей опущенного забрала… Даже почти различил рисунок на заскорузлой накидке-табарде, но Гретхен опустила руку, и картинка исчезла.

– Пора, Хуго, – спокойно произнесла колдунья. – Идёмте. Храни вас Господь; и нас всех тоже! – и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к брату. Йохан закончил рисунок и поднялся на ноги, задрав лицо к небесам, словно хотел что-то там увидеть.

Мортенс почувствовал сожаление, что не успел предложить Гретхен как-нибудь потом, после боя – если, конечно, они… А затем сожаления, сомнения и страхи ушли. На смену пришло знакомое спокойствие: впереди враг, и ничего не изменишь, и некуда бежать. Остаётся что должен – и будь что будет.

С этой мыслью Хуго прошёл под сень полога. Окинул взглядом подготовленные инструменты, переглянулся с Хасаном-ага; взял с решётки прокаленный ланцет, повертел в пальцах.

Всё готово. Ножи наточены, иглы разложены, повязки аккуратно свёрнуты – за них спасибо умнице Агнешке. Служанки здесь не было, осталась в замке с детьми. Может, они будут пережидать сражение, затворившись в покоях; может, поднимутся на стены посмотреть…

Что ж. Как бы ни сложилось, и чем бы ни завершился бой – пускай все видят, что Хуго Мортенс не струсил ни на миг!

О многих событиях того дня Хуго позднее рассказали другие. Кое-что он видел своими глазами.