Преданья старины глубокой

карлой! Он ранил моих побратимов – Урман-батыра и Тау-батыра! Он лишил воды целую деревню! Что ты на это скажешь?

- Он был моим братом!!! – взревел Сам-с-Ноготь, бросаясь к Акъял-батыру.

- Угомонись, - холодно приказал Кащей Бессмертный, скучающе рассматривая батыра.

Старшина карлов что-то угрюмо пробурчал, но все же вернулся на место, сверля человека бешеным взглядом. Зато со своей скамьи поднялась Яга Ягишна. Старая ведьма кривенько ухмыльнулась, подходя к подозрительно косящемуся на нее парню, ущипнула его за бок и прошамкала:

- Хорошенький какой! Упитанный.

..

- Эй, бабушка, что делаешь?! – отдернулся Акъял-батыр. Старушечий щипок оказался больнее пчелиного укуса – ногти у бабы-яги длинные...

- И упитанный, а невоспитанный! – возмутилась Яга Ягишна. – А ну, стой смирно, бабушка тебя получше рассмотрит... разнюхает... распробует...

Она попыталась ущипнуть еще раз, но Акъял-батыр схватил старуху за руки и легонько оттолкнул ее назад. Правда, очень бережно – уважение к старикам юноша впитал с молоком матери.

Пусть даже таким страшным.

- На бабушку руку поднял?! – возмутилась баба-яга, выхватывая из-за пазухи длинный прут, которым грозила Яромиру, и резко ударила им батыра. – Замри!

Акъял-батыр раскрыл рот, дернулся, но больше ничего не успел – в следующее мгновение несчастный превратился в каменную статую.

- Будешь знать! – решительно кивнула баба-яга.

Кащей, смотревший на это без малейшего интереса, прищелкнул пальцами. Яга Ягишна недовольно повернулась к нему:

- Что, Кащеюшка?

- Верни-ка его обратно, бабушка Яга, - безразлично приказал старик.

– Мы с ним еще не договорили.

- Ох, ну ладно уж... Но только ради тебя... – проворчала старуха, ударяя истукана толстым концом прутика. – Отомри!

Оживший Акъял-батыр упал на колени, тяжело дыша. Пребывание в каменном состоянии не оставило приятных воспоминаний. В выпучившихся глазах появился легкий намек на страх.

- Батыр, ты немного не вовремя, - холодно сообщил ему Кащей.

– Иногда я люблю под настроение побеседовать с такими, как ты – порой это бывает забавно. Но сейчас у меня, как видишь, гости – мы тут обдумываем, как нам лучше убить всех людей. Так что, сам понимаешь, ты нам мешаешь.

- Э?.. – непонимающе уставился на него Акъял-батыр.

- Чего тебе надо, егет? – бесстрастно спросил старик в короне. – Я что, и у тебя тоже жену украл?

- Жену?.. Какую жену?.. У меня вообще жен пока нет... – наморщил лоб батыр.