Самый большой алмаз

Перед тем, как продолжить путь, Чарльз вместе с тхаги расспросил старосту обо всех новостях в округе. Интересовали его прежде всего английские отряды. Ответ порадовал: некая суета была несколько дней назад, а больше никого и видно не было. Каких-либо весточек из других мест у здешних жителей не было, мало кто из них вообще за свою жизнь забирался дальше нескольких верст от дома. Удивляло их только то, что в назначенный срок месяц назад не приехал мытарь, обычно появлявшийся вместе с солдатами и вытряхивавший амбары до голого пола.

Крестьяне давно научились прятать припасы, а сейчас сидели на корзинах с зерном, не зная, что с ним делать. Тратить и хочется, и боязно: а вдруг припрется сборщик от здешнего наваба или Компании, за недоимки власть карала страшно.

Первый заслон встретился еще через день пути. Дорога оказалась перекрыта бревном, лежащим поперек двух рогатин. При нем дежурил десяток сипаев под командованием английского сержанта. Я попросила Ракеша постараться обойтись без убийств, на что он с удивлением сказал:

– Калика, зачем лишние трупы? Мы легко убьем здесь всех, но их пропажу заметят.

Мы должны проехать тихо.

Солдаты на наше появление отреагировали равнодушно. Им вообще не было дела того, что кто-то едет по дороге, их воля – этот шлагбаум валялся бы на обочине, чтобы не тягать его лишний раз. Сержант оказался более добросовестным, но и он не горел желанием проявлять лишнее рвение. Лениво махнул рукой, приказывая остановиться, с кряхтением поднялся из кривенького кресла и подошел к нам.

– Кто такие и куда направляетесь? – спросил он по-английски.

Я смерила британца недоумевающим взглядом и отвернулась. Отвечать ему было не по статусу.

– Дочь славного сердара Бахадура несравненная Махарани держит путь в Катаку для знакомства с будущим мужем, – надменным голосом ответил Чарльз.

– Это откуда такая красавица?

– Из Лахора, солдат.

– И паспорт у нее имеется?

Баронет посмотрел на сержанта, как на дурака, а разговор продолжил Роберт.

– В своем ли ты уме? Какой может быть паспорт у дочки туземного князька?

Солдат и сам сообразил, что сказал глупость, но теперь закусил удила:

– Но какие-то бумаги должны быть? Лахор – это где вообще? Катаку я знаю.

Чарльз кивнул и вытащил из седельной сумки кожаный тубус. Вот уж чем его одарил Господь, так это способностью изготавливать подорожные. Исписанные индийской вязью листы содержали то тут, то там отметки латиницей о пересечении тех или иных границ, везде стояли размашистые подписи.