Пожар несостоявшейся полыни

Она потянулась вперёд, хватаясь за следующий куст, наконец вытащив ноги из вязкой холодной жижи, и села под близ стоящей сосной, тяжело дыша. Болотные твари сегодня были в хорошем расположении духа, иначе бы не дали так просто выбраться и давно утащили на дно.

Сколько уже она бегает по лесу в надежде скрыться и запутать преследователей? Она потеряла счёт времени, гонимая судорожным страхом. Луна давала достаточно света, чтобы не наткнуться на дерево или ещё на что, но не отгоняла тревогу. Казалось бы, совсем скоро, по подсчётам Видогоста, она выйдет на деревню, где сможет схорониться.

Только это «совсем скоро» должно было наступить премного лучин назад. Девушка беспробудно блуждала, путаясь в тонких звериных тропках и знаках, которым научили её приятели. Здесь ли живёт Аука? Где Леший оставил взгорочек с запасами для путника? Какие узоры рисовать на запястьях для защиты?

Ещё пару дней назад она сидела в тёплом теремке со своими названными братьями и сёстрами по несчастью, обслуживая знатных людей. Яркие тонкие сарафаны, весёлая музыка гусляров и пьяные приставания.

Хоть она и не была чародейкой, её руки тоже заковали. Держали в одном подполе со всеми, будто в порубе — для безопасности. Если бы князь прознал, чем занимается знать, отлучаясь из города, он бы сжёг корчму дотла. Потому за девушкой запросто могли устроить погоню — она слишком много слышала и видела, а такие люди были опаснее чародеев.

В очередной раз ком подкатил к горлу. Она сдерживала слёзы в течение всего пути. Нельзя плакать, не смей, иначе взгляд помутнеет и, не приведи Промыслитель, утонешь или собьёшься с пути — хотя куда уже больше.

Но сил держаться осталось мало. Она столько ещё не высказала, столько не успела выплакать, потому что не время для нытья.

Время для спасения своей шкуры.

Противный до тошноты запах гнили, куча комаров, затхлый воздух. Её мутило. Безумно хотелось и спать, и есть, но останавливаться нельзя. Если ты двигаешься, значит, жив. Рассвет ещё не скоро, дотянуть бы до него…

Ноги наконец нащупали твёрдую почву, и девушка облегчённо выдохнула.

Тропа петляла меж деревьев в высокой поросли и, судя по следам недавнего присутствия людей: примятая трава, щепки и остатки пирования, — должна была вывести к поселению. В противном случае, она отсюда никогда не выйдет.

Не выйдет живой.

Ночная тишина была нарушена внезапным визгом и хохотом. Девушка замерла, испуганно озираясь. В полутьме взгляд едва цеплялся за дальние деревья. Птицы взметнулись, лес наполнил грай.