Пожар несостоявшейся полыни

Где-то совсем близко заухала крупная сова, слетев с ветки и скинув несколько шишек. Неизвестное препятствие находилось на намеченном пути к выходу из леса. Отступать нельзя — впереди деревня, позади же — прямая дорога к смерти.

Она устала. Чувства притупились настолько, что не осталось ни страха, ни отчаяния — всё вытравил лес. Беглянка решительно направилась в сторону звука, повторяющегося из раза в раз, то раздаваясь надрывным плачем, то стелясь по траве тихим завыванием. Что бы там ни было, волк или лесавка — она готова, пусть даже лес заберёт её себе.

Девушка твёрдо ступала по траве, а обувка вторила ей, чавкая от набравшейся внутрь болотной жижи. От каждого дуновения ветра по коже то и дело гуляли мурашки — намокшее тонкое платье, пристывшее к липкой от сырого воздуха коже, совсем не грело, лишь очерчивая через чур тонкую девичью фигуру, — шутка ли разгуливать в таком наряде морозной ночью, хоть и весной.

Впереди показались камни. Находясь на возвышении, они составляли нестройный хоровод могил. В самом центре стоял столб — тонкая работа резчика оставила на деревянном капи лик Макоши, покорёженный в страшной улыбке, смотрящий пустыми глазницами.

Но взгляд едва ли приковывала богиня.

Два шевелящихся тюка, лежавших у её подножия, растягивали тугую ткань в попытке выбраться. Они-то и визжали всё это время.

Девушка осмотрелась, не стоит ли кто за её спиной, устроив ловушку, — тишина, только противное шуршание со стороны капища. Беглянка неспешно приблизилась к одному из свёртков. Раскрыть и посмотреть, кто в них лежал, мешал узел, но, даже не развязывая, она догадалась, и догадка бросила в холодный пот.

Ломая остатки ногтей, девушка разодрала ткань. Луна осветила лицо младенца. Пальцы покрылись липкой жижей, в нос ударил запах человеческого железа — ткань оказалась облита кровью. Пару мгновений, и другой свёрток явил на свет второго ребёнка.

Кто-то решил провести обряд и оставил в качестве откупа живых детей. Немыслимо!

Младенцам было не больше двух месяцев от роду, мальчик и девочка.

На головах у обоих росли короткие мягкие волосы. Девушка бережно обернула детей в остатки ткани и подхватила. Ноша оказалась тяжёлой.

На небе сгущались тучи, закрывая свет. В лесу стало темно, воздух отсырел и садился на кожу и волосы. Небо расколол золотой всполох, на мгновение осветив дорогу. По всей видимости, скоро должен начаться дождь, он как раз заметёт следы. Не разбирая пути и надеясь на счастье, беглянка бросилась вперёд, что есть мочи.

Дальше от капища.