Пожар несостоявшейся полыни

— Поспорим?

Он наклонился к ручью и принялся быстро перебирать руками, забрызгивая девушку.

— Ой! — только и успела пискнуть Кристалина и закрыла лицо ладонями.

Онагост весело хохотал, ничего не различая из-за капель и шума. Он яростно загребал воду под громкие девичьи визги, и так летела прямо на сестру. В очередной раз руки скользнули по низу и загребли песок и камни. Парень непонимающе опустил взгляд.

Ручья под ногами не оказалось, лишь сырое каменистое дно, блестящие от влаги.

Онагост вскинул голову и увидел большой шар воды, размером с телёнка, а затем Кристалину за ним.

— Я предупреждала, — нараспев произнесла она с усмешкой.

Онагост мгновенно подскочил и собрался бежать, но брошенный шар оказался быстрее. Парня окатило ледяной водой с головы до ног. Снесённый волной, он повалился на землю и попытался хотя бы уползти, но руки и босые ступни заскользили по мокрой траве. Онагост беспомощно забарахтался в луже, задыхаясь от досады. Он рывком перевернулся на спину, попытался освободить глаза от прядей, но мокрые налипшие на лоб волосы плохо поддавались таким же мокрым пальцам.

Через образовавшуюся щель он увидел второй шар воды, стремительно летевший в его сторону.

Город Станецк, Новославь

— Эй, Житеслав, гляди!

В маленькой ручке блеснуло золотом. Девчушка вдела что-то в отверстие в шраме под его нижней губой и придирчиво осмотрела.

Житеслав осторожно потрогал место языком. На вкус это «что-то» отдавало железом и немного солью — руки девочки были покрыты свежими царапинами.

Наверное, упала где-то.

— Я нашла её у одного из прилавков на ярмарочном развале, видать, обронил кто-то из княжеских господ. Серёг я не ношу, а тебе в самый раз. — Она поглядела на его растерянное лицо и заливисто рассмеялась.

Житеслав вмиг смутился. Он не нашёлся, что ответить. Ещё никто не делал ему таких простых подарков, никто не украшал его изъяны, а наоборот, всегда тыкал, всегда напоминал, мол, гляди, ты красив, но недостаточно.

— Спасибо?.

. — неуверенно и тихо сказал он, дивясь сам себе. Неужели его так просто смутить обычной девичьей забавой?

Девчонка хихикнула.

— Не за что! — Она хитро прищурилась, убедилась, что шалость удалась, и убежала в стайку ребят, таких же, как она: рыжих и темноглазых.

Он не знал её имени, да и не мог: такие обычно прячутся в подполе и не показываются на людях.

Ребятишки что-то бойко обсуждали, старались перекричать друг друга, иной раз кто-то кого-то толкал.