Царь-жемчужина

— Залезут в мою сумку, беды не оберёшься!”.

Вот зашли внутрь. Это была обычная изба, с одной комнатой и русской печью. Пространство внутри почти поровну разделяла свисающая с потолка плотная занавеска.

— В избе две семьи: мы с Акулей да брат мой Васька с егойной Глашкой, — пояснил Николай. — Только Глашка в том году померла. А Васька в шахты уехал, на заработки, кровать пока свободна. Гляди.

За занавеской обнаружилась заправленная кровать и две табуретки, стоящие по бокам. В дальней стене было вбито несколько штырьков-вешалок, а в углу стоял запертый на замок сундук.

— А детишки что, ваши все? — поинтересовался ведьмак.

— Наши трое да Васькиных двое. Куда их девать, ростим со своими.

— Ясно, — вздохнул Ефрем, ощутив жалость и к осиротевшим детям, и к выбивающимся из сил взрослым. — Коля, куда б мои вещи положить так, чтобы дети не достали? Иначе беда будет, сам понимаешь.

— Вон, под самым потолком — полка. Там дети не лазят, малы ещё. Туда клади свои колдовские штучки. Ладно, располагайся, я во дворе.

Николай вышел, а Ефрем встал на стул и оглядел полку. Она была почти пустая, только вдалеке лежали какие-то битые кружки. По ровному и толстому слою пыли было понятно, что сюда давным-давно никто не заглядывал.

Ну и хорошо. Ну и славненько.

Ведьмак застегнул сумку, прошептал над ней защитный заговор и убрал подальше. Снизу даже не было видно, что на полке что-то лежит.

Пристроив вещи, довольный Ефрем пошёл к хозяйке, спросить насчёт еды.

***

Лунной ночи, чтобы увидеть стерляжьего царя, пришлось ждать несколько дней — Ефрем прибыл в Васильсурск чуть после новолуния, и ночному светилу ещё предстояло набрать силу.

Но ведьмак не сидел сложа руки. Он ходил по городу, беседовал с разными людьми и выяснил кое-какие важные детали. Потом Николай привёл Ефрема на берег Суры и показал место, где видел стерляжьего царя. Ведьмак долго смотрел, прикидывал и даже что-то записал на бумаге.

Оставалось только решить, как именно добыть жемчужину.

Купить жемчужину? Сразу нет — за неё нечего предложить. Всякие колдовские штучки стерляжьему царю не нужны, а обычные деньги и мелкий жемчуг — тем более.

Умолять и просить вернуть царь-жемчужину? Глупость! По всему складывается впечатление, что стерляжий царь суров, вспыльчив и к людям не расположен.