Царь-жемчужина

Бережно, с величайшей осторожностью, ведьмак завернул добычу в чистую тряпицу, перевязал верёвкой и убрал в сумку.

Стерляжий царь, всё это время стоявший на хвосте, с шумом рухнул в реку и плашмя лёг на воду. Улыбаясь, жена надела ему корону, а потом ловко перепрыгнула с валунов на спину супруга.

— Доволен? Теперь оставь нас в покое, — прозвучало в голове Ефрема.

— Да, я ухожу. Не сердись, стерляжий царь. Не для своей корысти я это делал, да и приехал сюда не по своей воле.

— Я уже понял, — на рыбьей морде впервые появилось подобие улыбки.

— Передай моему родичу, что весной, после спячки, у нас будет серьёзный разговор. Пусть готовится.

— Хорошо, передам.

Ведьмак хотел сказать что-то ещё, но стерляжий царь, не прощаясь, развернулся и резко ушёл под воду, вместе с сидящей на спине женой.

“Что за манеры у этой водяной братии — молча нырнуть и не прощаться!” — внутренне посетовал Ефрем и скомандовал вилам лететь к пригорку.

И только теперь, встав ногами на твёрдую землю, ведьмак ощутил в полной мере, как устал за эти дни, каким тяжёлым грузом легло на него задание водяного.

И как же теперь стало легко и свободно! Царь-жемчужина в сумке, с Николая проклятье снято, пароход до Рыбинска уходит уже вечером. А впереди ещё целый день, можно поспать и собраться без суеты. Просто счастье!

— Ефрем… Это всё взаправду? — тихо спросил Николай.

— Да, — устало улыбнулся ведьмак.

— Как ты здорово смекнул про корону! Цап-царап, и всё.

Слушай, а если бы он не стал меняться?! Ну, упёрся бы стерляжий царь: жемчужину не дам, а корона и другая есть. И как тогда?..

— Это вряд ли, — пожал плечами ведьмак. — Гребешок и корона — не просто дорогие украшения. Видишь ли, у многих потусторонних существ есть вещь, с которой хозяин связан магически. И без неё он сильно ослабнет. Такая вещь сплетает разрозненные потоки силы воедино, как веретено вытягивает нить из кудели. И такую вещь на новую так просто не заменишь, одно снял, другое надел, это уже почти продолжение самого хозяина.

Я не зря местных расспрашивал, думал… Я понял, что для стерляжьего царя и русалки корона и гребешок и есть такие вещи. Если я их получу, царь будет договариваться как миленький, чтобы их вернуть.

— Эк замудрёно! А с ними что будет? — рыбак показал пальцем на смирно сидящих на земле волшебных птичек.

— Превращу обратно в игрушки. Хочешь, отдам, пусть твои детишки забавляются.