Ловец душ, или История Генриха фон Штейнберга

                                                                      ***

 Человеческое счастье редко бывает безоблачным и долговечным. Бедный Генрих не подозревал, что его беззаботной жизни вскоре придёт конец. Над домом фон Штейнбергов нависла беда. Барон разорился окончательно и бесповоротно. Толпы пронырливых кредиторов осаждали особняк с утра до ночи, преследовали карету баронессы и писали письма с угрозами.

Слуги требовали расчет.

 Нельзя сказать, что финансовая катастрофа оказалась полной неожиданностью для хозяев дома. Годами барон вёл разгульный образ жизни. Его светлость никогда не задумывался над расходами, пока у него имелась возможность более-менее регулярно погашать векселя.

 Шло время. Дети выросли. Один из сыновей барона был убит в действующей армии, другой удачно пристроился к важному лицу адъютантом.

Барышень благополучно выдали замуж. Старший сын-наследник пошёл по стопам отца, помогая ему транжирить остатки семейного состояния.

 О Генрихе, к радости баронессы, барон не вспомнил ни разу. За последний год его светлость постарел и опустился. Погрузившись в сомнительные удовольствия, он переложил все имущественные дела и прочие скучные заботы о благополучии семьи на управляющего. Тот, прекрасно понимая, что катастрофа неизбежна, давно оставил все попытки вразумить хозяина и всячески стремился набить собственный карман.

Спасти состояние фон Штейнбергов могло лишь чудо. Любое упоминание о деньгах и новых расходах вызывало у барона приступы ярости.

 Неизбежный крах развеял в прах иллюзию спокойной и обеспеченной жизни аристократического семейства фон Штейнбергов. Барон проиграл крупную сумму в карты заезжему коммерсанту и выдал вексель. Но получить деньги по этому векселю оказалось невозможно. Коммерсант уступил долговые обязательства его милости за половину указанной суммы одному торговцу, который, убедившись, что барон не в состоянии погасить долг, опротестовал вексель.

 Слухи о том, что в особняке фон Штейнбергов побывали судебные исполнители, и имущество описано, переполошили других кредиторов. Каждый из них стремился быстрее получить деньги по долговым распискам и погасить обесценившиеся векселя. Запертый в городском особняке барон бушевал в бессильном гневе.