Спасение не-рядового М.

– Выглядело бы крайне демонстративно, если бы ты действительно отозвала сейчас консортов с других сатрапий. А учитывая, что одна из них погибла именно во время такого путешествия, еще и неблагоразумно.

Райан мгновенно оценила все невысказанные подтексты этой фразы. Ее давняя подруга Пел не доходила в разговоре даже до мягкого упрека, но напоминала, что открытые действия всегда уязвимы куда больше, чем тайные намерения. Но Райан была не в силах и не в праве бездеятельно ждать. Мало что могло вывести из себя аут-леди, однако наглое покушение на суть и цель их существования, на генетическое будущее постоянно изменяющей себя расы сверхлюдей, было именно тем несмываемым оскорблением.

– Ты полагаешь, что проклятые варвары грозят нам и в самом сердце нашей империи? – парировала она, сознательно отвечая лишь на высказанное вслух. – Тем правильнее будет нанести им удар немедля.

Пел Наварр должна была понимать все ее чувства до мельчайшего оттенка, однако ответила:

– Я разделяю твое горе и гнев, аут Райан.

Но позволь спросить, не потому ли твой гнев на барраярцев так яростен, что прежде ты питала расположение к одному из них?

Да, Пел умела читать в ее сердце. Райан устало вздохнула:

– Само собой, Пел. Конечно, питала и не собираюсь этого скрывать. Ты сама отвозила мои поздравления маленькому Форкосигану, когда он получил свою высокую должность. – Она понизила голос: – И их нынешней императрице, когда эта женщина, будь она проклята, взошла на барраярский трон.

Новое поколение расы – дело женщин.

Эту нехитрую истину понимали даже варвары, но аут Райан никогда и помыслить не могла, что новая барраярская правительница, извратив саму суть этой мысли, прикажет похитить партию младенцев-аутов, доставляемых из Райского Сада в пограничную сатрапию.

– Не лично же она руководила диверсией, – покачала головой Пел. – Тот, чьими руками осуществилось это злодейство, затаился в самом сердце нашей Империи. Наш долг покарать задумавших преступление – но прежде всего отыскать исполнителей и устранить угрозу безопасности.

Мы не можем принять окончательного решения, не зная точно, кто содействовал этим планам здесь.

– «Мы»?

– Безусловно. – Голос Пел стал тверже, чем когда-либо за весь разговор. Напоминая, что цетагандийская императрица воплощает чаяния всей расы аутов – и, значит, редко когда получает право на принятие решений единолично. – Ты ведь не откажешься принять помощь сестер в деле, которая затрагивает нас всех?..